China's dominantie op het gebied van zeldzame aardmetalen leidt tot westerse strijd om onafhankelijkheid

Het delicate evenwicht van de wereldwijde toeleveringsketens staat onder ongekende druk, met name op het kritieke gebied van zeldzame aardmetalen.

China, een dominante kracht in deze sector, heeft zijn invloed met toenemende assertiviteit uitgeoefend, wat heeft geleid tot een worsteling tussen westerse landen, met name de VS, om hun eigen strategische minerale onafhankelijkheid veilig te stellen.

De voortdurende saga belicht het ingewikkelde samenspel van handel, technologie en nationale veiligheid.

In een beweging die rimpelingen door de internationale markten veroorzaakte, heeft China op 4 april een strenge vergunningsprocedure ingevoerd voor de export van bepaalde zeldzame aardmetalen en aanverwante producten.

Dit leidde onmiddellijk tot een aanzienlijke ineenstorting van de export. Hoewel Peking dit aanvankelijk als een standaardprocedure beschouwde, daarbij verwijzend naar het dual-use karakter van permanente magneten (die sterk afhankelijk zijn van zeldzame aardmetalen) voor zowel civiele als militaire toepassingen, werden de strategische implicaties al snel duidelijk.

Volkmar Baur, FX-analist bij Commerzbank AG zei in een rapport:

Hoewel de Chinese export in juni opveerde, blijven bedrijven worstelen met aanhoudende knelpunten en vertraagde leveringen, wat de aanhoudende impact van de verscherpte greep van China onderstreept.

De ongeëvenaarde dominantie van China en de implicaties ervan

China's bijna-monopolie op de markt voor zeldzame aardmetalen geeft het een ongeëvenaarde hefboomwerking.

Het land produceert ongeveer 90% van alle geraffineerde zeldzame aardmetalen en controleert de volledige wereldwijde capaciteit voor bepaalde specifieke elementen.

Deze leidende positie stelt de Chinese regering in staat om naar believen de toeleveringsketens te verstoren door middel van opzettelijke exportbeperkingen, wat mogelijk kan leiden tot wijdverbreide productieonderbrekingen in de maakindustrie.

De gevolgen van dergelijke verstoringen zijn verstrekkend. Permanente magneten, die bijna uitsluitend in China worden vervaardigd, zijn onmisbare componenten in een breed scala aan elektronische apparaten - van alledaagse mobiele telefoons en stofzuigers tot geavanceerde elektrische voertuigen.

Hoewel de benodigde hoeveelheden zeldzame aardmetalen vaak klein zijn, maakt hun cruciale rol ze buitengewoon moeilijk, zo niet onmogelijk, om te vervangen. "Hoewel er vaak slechts kleine hoeveelheden zeldzame aardmetalen nodig zijn, zijn ze onmisbaar", benadrukte Baur, waarbij hij de onevenredige impact van hun schaarste benadrukte.

Amerikaanse tegenstrategie: investeren in binnenlandse veerkracht

De Amerikaanse regering erkent de acute kwetsbaarheid die voortvloeit uit deze afhankelijkheid van China en is begonnen met een ambitieuze strategie om haar binnenlandse capaciteiten op het gebied van zeldzame aardmetalen te versterken.

In juli verwierf het ministerie van Defensie een belang in een belangrijk Amerikaans bedrijf, waardoor het een optie kreeg om tot 15% van zijn aandelen te verwerven, waardoor het mogelijk de grootste aandeelhouder wordt.

Dit bedrijf is de enige entiteit in de VS die zowel een zeldzame aardmijn, de Mountain Pass Mine in Californië, als een productiefaciliteit voor permanente magneten bezit.

De inzet van de Amerikaanse regering gaat verder dan aandeleninvesteringen. Het heeft ook gegarandeerd om al het neodymium-praseodymium (NdPr) oxide dat het bedrijf in het komende decennium produceert, te kopen tegen een prijs van $ 110 per kilogram.

Deze gegarandeerde prijs ligt aanzienlijk hoger dan de huidige markttarieven en ligt ongeveer 50% boven de haalbare prijs op de Shanghai Metal Exchange en meer dan 80% boven de gemiddelde prijs van dit jaar voor NdPr-oxide.

Baur wees erop:

Hij illustreerde verder de premie die wordt betaald om de binnenlandse voorziening veilig te stellen.

Op basis van de productievolumes van de Mountain Pass-mijn in 2020 vertaalt deze gegarandeerde prijs zich in een geschatte jaarlijkse subsidie van ongeveer $ 1.4 miljard.

Ondanks discutabele kosten is de agressieve strategie van de VS om een "mine to magnet"-toeleveringsketen op te bouwen gericht op zelfvoorziening in de productie van permanente magneten tegen 2027. Dit zal voldoen aan zijn defensie- en productiebehoeften, een cruciale stap gezien de gerapporteerde intentie van China om de levering van kritieke mineralen aan westerse defensiebedrijven te beperken.

De achterblijvende respons en aanhoudende kwetsbaarheid van Europa

In schril contrast met de proactieve houding van de VS blijft Europa worstelen met zijn afhankelijkheid van China voor zeldzame aardmetalen.

Ondanks uitgesproken plannen om de toeleveringsketens te diversifiëren, blijft de implementatie van deze strategieën jammerlijk achter.

Door deze inertie wordt de Europese industrie op elk moment blootgesteld aan het aanzienlijke risico van leveringsbeperkingen, een kwetsbaarheid die naar verwachting zelfs op middellange tot lange termijn zal aanhouden. Deze aanhoudende afhankelijkheid zal op zijn minst de prijzen waarschijnlijk opdrijven.

Het geval van germanium dient als een grimmige herinnering aan deze precaire situatie.

China heeft in de zomer van 2023 verplichte exportvergunningen ingevoerd voor dit kritieke mineraal.

Vervolgens is de Chinese export met ongeveer 70% gekelderd in vergelijking met pre-licentieniveaus.

Als direct gevolg hiervan ligt het prijsniveau voor de export van germanium naar Duitsland momenteel ongeveer 30% hoger dan de prijs van germanium in China.

Baur merkte op:

Hij benadrukte ook de tastbare economische impact van de invloed van China. Zonder doortastend optreden blijft de industriële basis van Europa overgeleverd aan geopolitieke verschuivingen op de markt voor zeldzame aardmetalen.