Hoe India zou kunnen uitgroeien tot een wereldwijde productiegrootmacht

India heeft in tien jaar tijd bijna alle extreme armoede uitgewist en zijn eerste soevereine kredietupgrade in 18 jaar veiliggesteld.

De economie van het land is sneller gegroeid dan alle andere in Azië, maar de productiesector blijft nog steeds achter bij kleinere collega's zoals Vietnam en Bangladesh.

Beleggers zien een opkomende reus, maar wel een die nog steeds op zoek is naar de juiste formule om groei om te zetten in grootschalige, exportgedreven industriële kracht.

Er is misschien een pad van waaruit India kan overschakelen van een servicegericht succesverhaal naar het soort productie-krachtpatser dat honderden miljoenen meer naar de middenklasse kan tillen.

Armoede is niet langer het hoofdverhaal

Uit de laatste enquête naar de consumptieve bestedingen van huishoudens blijkt dat het extreme armoedecijfer van India, gemeten aan de PPP-lijn van $ 1,90 van de Wereldbank, is gedaald tot slechts 2,2%.

In 2011-12 stond het op 12.2$. Bij een hogere PPP-lijn van $ 3,20 daalde het tarief in dezelfde periode van 53,6% naar 21,8%.

Die vermindering kwam zonder rekening te houden met voordelen in natura, zoals gesubsidieerd voedsel, waardoor de cijfers nog lager zouden worden.

De gegevens laten een breed gedragen verbetering zien. De armoede op het platteland blijft groter dan in de steden, maar de kloof is kleiner geworden.

De spreiding van armoedecijfers over staten is ook gekrompen, wat suggereert dat de groei inclusiever is geweest.

Naar statistische maatstaven is de verandering dramatisch: dit is een van de snelste landelijke armoededalingen die ooit in een grote democratie zijn geregistreerd.

Voor het beleid betekenen de cijfers dat de bestaande armoedegrens van het land achterhaald is.

De focus kan nu verschuiven van het verlichten van extreme ontbering naar het optillen van het onderste derde deel van de bevolking naar een veilig leven met een hoger inkomen.

Maar deze evolutie vereist zowel een groei van de dienstensector als een toename van het aantal banen door de arbeidsintensieve productie.

De exportkloof

Het aandeel van India in de productie in het bbp is al tientallen jaren grotendeels gelijk, ook al is de dienstensector gegroeid tot 60% van de economie.

Bij export is het beeld gemengd. De totale export van goederen en diensten als percentage van het bbp komt overeen met het niveau van China in de jaren negentig, maar de Indiase export neigt naar kapitaalintensieve producten zoals chemicaliën en auto's in plaats van massaal banenscheppende goederen zoals kleding, schoeisel of elektronica.

Productie voor export dwingt bedrijven om internationaal te concurreren, en het verhogen van de productiviteit en de acceptatie van technologie is bijzonder belangrijk.

De productie op de binnenlandse markt zorgt niet voor dezelfde concurrentiedruk.

In de jaren 2010 was India's "Make in India"-strategie gericht op het stimuleren van de productie, maar sterk gericht op importsubstitutie voor lokale consumenten.

Dat creëerde zakken van productiegroei zonder de exportdiscipline die landen als Zuid-Korea en Vietnam transformeerde.

Dit kan ook veranderen. De regering heeft het nu over "Make for the world" en maakt buitenlandse fabrikanten in elektronica, halfgeleiders en andere hoogwaardige sectoren het hof.

Recente overwinningen zijn onder meer de uitbreiding van de productie door Apple en Samsung in India, waarbij India eerder dit jaar China inhaalde in smartphonezendingen naar de VS.

Elektronica is kapitaalintensief, maar licht te verzenden, waardoor het zeer geschikt is voor de geografie van India en een wereldwijde toeleveringsketen die wil diversifiëren ten opzichte van China.

Wat houdt de productie tegen?

Economen wijzen op vier barrières. Het eerste is de arbeidsregelgeving. Op grond van de Wet op de Arbeidsgeschillen hebben bedrijven met meer dan 300 werknemers te maken met strenge regels voor ontslagen.

Dit ontmoedigt bedrijven om op te schalen, duwt hen in de richting van automatisering en beperkt de arbeidsintensieve productie.

Dienstverlenende bedrijven zijn niet gebonden aan deze regels en hebben veel groter kunnen worden.

De tweede barrière is de verwerving van grond. Het omzetten van landbouwgrond naar industrieel gebruik is in veel staten traag en duur.

Sommige staten hebben deze regels versoepeld en zijn beloond met meer investeringen, wat het potentieel van lokale hervormingen aantoont.

De derde is het handelsbeleid. Na de liberalisering in 1991 daalden de tarieven gestaag tot het midden van de jaren 2010, toen een protectionistische verschuiving de rechten in veel sectoren deed stijgen.

Sectoren die blootstaan aan exportconcurrentie hebben beter gepresteerd dan sectoren die beschermd zijn voor de binnenlandse markt.

Het verlagen van de tarieven op inputs, het ondertekenen van vrijhandelsovereenkomsten en het waarborgen van voorspelbare toegang tot belangrijke markten zoals de VS en de EU kunnen helpen om India te integreren in toeleveringsketens.

De vierde is het vestigingsklimaat. De wereldwijde ranglijst van India op het gebied van gemak van zakendoen is verbeterd, maar de particuliere investeringen zijn nog steeds gematigd.

De terugtrekking uit bilaterale investeringsverdragen heeft de wettelijke bescherming voor buitenlandse investeerders verminderd.

De nalevingskosten zijn gestegen en een trage rechterlijke macht zorgt voor extra onzekerheid. Het herstellen van de verdragsbescherming en het stroomlijnen van de regelgeving kan het vertrouwen van investeerders vergroten.

Staten zijn belangrijker dan Delhi

De industriële succesverhalen van India zijn geconcentreerd in staten als Tamil Nadu, Gujarat en Andhra Pradesh.

Deze staten profiteren van toegang tot havens, maar ook van proactieve hervormingen op het gebied van land, arbeid en investeringsfacilitering.

Ze bouwen clusters op in auto's, elektronica en andere productiesectoren, terwijl andere regio's ver achterblijven.

Deze variatie laat zien hoezeer het industriebeleid afhangt van de uitvoering op staatsniveau.

Concurrerend federalisme, waarbij staten concurreren om investeringen door hun ondernemingsklimaat te verbeteren, was in de jaren 2000 zichtbaarder dan nu.

Het nieuw leven inblazen ervan zou kunnen betekenen dat bepaalde staten meer controle krijgen over industriële zones, infrastructuurplanning en investeringsstimulansen.

Speciale economische zones zijn een duidelijk voorbeeld. India heeft er honderden, maar de meeste zijn klein en gefragmenteerd.

China's model van een paar grote SEZ's, vaak zo groot als steden, concentreerde de investeringen en creëerde sterke industriële clusters.

Het opschalen van een handvol Indiase zones, waardoor ze autonomie op stadsschaal krijgen en ze wereldwijd op de markt brengen, zou kunnen helpen om grootschalige exportproductie aan te trekken.

Een betere macro-achtergrond

Op 14 augustus verhoogde S&P Global Ratings de rating van India van BBB- naar BBB, de eerste verhoging sinds 2007.

Het bureau noemde een sterke groei, een verbeterde geloofwaardigheid van het monetaire beleid en fiscale consolidatie.

Het bbp groeide met gemiddeld 8,8% van het fiscale jaar 2022 tot 2024 en zal naar verwachting de komende drie jaar met 6,8% per jaar groeien, de snelste in Azië-Pacific.

De schuldquote zal naar verwachting dalen van 83% in het fiscale jaar 2025 tot 78% in 2029.

Deze upgrade verlaagt de leenkosten voor beleggers en geeft vertrouwen in de beleidsrichting van India.

De obligatierente daalde en de roepie werd sterker op het nieuws. De timing is belangrijk. Lagere kapitaalkosten kunnen helpen bij het financieren van de infrastructuur, fabriekscapaciteit en integratie van de toeleveringsketen die nodig zijn voor exportgeleide industrialisatie.

Maar S&P waarschuwde dat een terugval op het gebied van fiscale discipline of een vertraging van de groei de vooruitgang zou kunnen vertragen.

Van data naar strategie

Uit de armoedegegevens blijkt dat het land de noodfase van ontwikkeling achter zich heeft gelaten. De uitdaging is nu om banen te creëren die passen bij de schaal van het personeelsbestand.

Dat betekent het opbouwen van een productiebasis met twee verschillende sporen: hoogwaardige elektronica en andere kapitaalintensieve exportproducten om te integreren in geavanceerde toeleveringsketens, en arbeidsintensieve industrieën om miljoenen mensen op te vangen die de landbouw verlaten.

Het pad is duidelijk in grote lijnen.

Verlaag de schaallimieten op de arbeids- en grondmarkten. Zorgen voor betere handelstoegang en voorspelbare tarieven.

Verminder wrijving in de regelgeving voor beleggers. Concentreer uw middelen in een paar grote, wereldwijd concurrerende industriële hubs.

Afstemming van de beroepsopleiding op de behoeften van de doelindustrieën. En laat staten die klaar zijn om te concurreren om investeringen het voortouw nemen.

Als India resoluut te werk gaat, zou de combinatie van sterke macrogroei, dalende armoede, verbeterende kredietwaardigheid en wereldwijde herschikking van de toeleveringsketen eindelijk op één lijn kunnen komen.

De winst zou niet alleen in de BBP-cijfers zitten. Ze zouden zorgen voor miljoenen nieuwe banen, stijgende lonen en de transformatie van de economische structuur van India van een uitbijter met veel diensten naar een evenwichtige, exportgedreven industriële economie.