Air Canada staking grondt meerderheid van vluchten, meer dan 100K passagiers gestrand

De activiteiten van Air Canada werden zaterdag verstoord nadat stewardessen het werk hadden neergelegd in een salarisgeschil, wat leidde tot de eerste staking van het cabinepersoneel van de luchtvaartmaatschappij in meer dan 40 jaar.

De actie leidde ertoe dat de grootste luchtvaartmaatschappij van Canada het merendeel van haar 700 dagelijkse vluchten opschortte, waardoor meer dan 100.000 passagiers op zoek gingen naar alternatieve regelingen.

De staking begon kort voor 01.00 uur EDT (0500 GMT), toen leden van de Canadian Union of Public Employees (CUPE) piketlijnen opzetten op belangrijke luchthavens.

Honderden arbeiders met vlaggen en spandoeken protesteerden buiten Toronto Pearson International, de drukste luchthaven van het land. Soortgelijke situaties deden zich voor in Montreal, Calgary en Vancouver.

Het in Montreal gevestigde Air Canada bevestigde de omvang van de sluiting en verklaarde dat ongeveer 130.000 klanten per dag zouden worden getroffen.

Vluchten die worden uitgevoerd door regionale filialen zoals Air Canada Jazz en PAL Airlines blijven op schema, terwijl de diensten van de budgettak van het bedrijf, Air Canada Rouge, zijn opgeschort.

Een impasse over loon

Het argument draait om de manier waarop stewardessen worden gecompenseerd. Het huidige systeem betaalt begeleiders alleen als er een vliegtuig in beweging is.

CUPE heeft gepleit voor salarissen die de tijd omvatten die op de grond wordt doorgebracht, inclusief het helpen van passagiers bij het instappen.

Air Canada heeft nu voorgesteld om een deel van dit voorheen niet-gecompenseerde werk te gaan betalen, maar tegen slechts 50 procent van het uurtarief.

De luchtvaartmaatschappij stelde ook een totale compensatieverhoging voor van 38% over vier jaar, inclusief een verhoging van 25% in het eerste jaar. Maar de vakbond wees dat idee af en zei dat het niet ver genoeg ging in het verlichten van langdurige grieven.

De impasse suddert al maanden door on-again, off-again onderhandelingen. Er waren geen nieuwe onderhandelingssessies gepland voor zaterdagochtend, een teken dat de verstoring nog wel even zou kunnen aanhouden.

Rimpeleffecten over de grenzen heen

De gevolgen van de aanval reiken tot ver buiten de grenzen van Canada. Air Canada is de drukste buitenlandse luchtvaartmaatschappij met regelmatige vluchten naar de Verenigde Staten, en het verbod zal zich naar verwachting verspreiden over Noord-Amerikaanse reisnetwerken. Tienduizenden reizigers worden geconfronteerd met annuleringen, omgeleide reizen of langdurige vertragingen.

Klanten worden sterk aangemoedigd om niet naar luchthavens te reizen, tenzij ze tickets hebben bevestigd bij een andere luchtvaartmaatschappij. Zonder een doorbraak in de besprekingen zal de belasting van het hele luchtvaartsysteem naar verwachting toenemen.

Politieke en economische belangen

Ottawa heeft kennis genomen van de impasse. De Canadese arbeidswet geeft minister van Werkgelegenheid Patty Hajdu de bevoegdheid om de Industrial Relations Board te verzoeken bindende arbitrage in te stellen als de economie wordt geacht bedreigd te worden.

Canadese bedrijven die al weken onder druk staan door de handelsspanningen in de VS, hebben de federale regering ertoe aangezet om in te grijpen en de vluchten weer normaal te maken.

Air Canada heeft er officieel bij de liberale minderheidsregering van premier Mark Carney op aangedrongen om in te grijpen, maar de vakbond weigerde arbitrage en beweerde dat het de druk op het management zou verminderen om aan tafel te komen.

Hajdu heeft beide partijen herhaaldelijk opgeroepen om terug te keren naar de tafel, maar is gestopt met het ondernemen van actie om de vakbond en de werkgever bij elkaar te brengen.

Zorgen van beleggers

De staking heeft ook de aandacht getrokken van de financiële markten. Analisten van TD Cowen waarschuwden dat het conflict tijdens het piekkwartaal zwaar zou kunnen wegen op Air Canada, waardoor eventuele kostenbesparingen door een moeilijke positie op de salarissen teniet worden gedaan.

In een nota van de klant waarschuwde het bedrijf dat de houdstermaatschappij een "Pyrrusoverwinning" zou kunnen zijn als langdurige vertragingen de inkomsten verminderen en de reputatie van de luchtvaartmaatschappij schaden.

Onzeker pad voorwaarts

Omdat er geen op handen zijnde besprekingen zijn gepland, is de duur van de staking onbekend. Het aantal annuleringen is ongekend in de afgelopen jaren, en de laatste keer dat stewardessen van Air Canada wegliepen was in 1985.

Passagiers kunnen verwachten dat de verstoring de komende dagen zal toenemen naarmate de alternatieve reisopties voller worden.

De oplossing van de rechtszaak zou een precedent kunnen scheppen voor de manier waarop de Canadese luchtvaartsector omgaat met compensatieregelingen die al tientallen jaren in wezen ongewijzigd zijn gebleven.

Voorlopig dient de staking zowel als een test voor de arbeidskracht als een uitdaging voor het vermogen van de federale overheid om de eisen van werknemers in evenwicht te brengen met economische stabiliteit.