Forever 21 plant comeback in China met Chengdi, ogen herlancering Noord-Amerika

Fast fashion-retailer Forever 21 bereidt een nieuwe comeback voor in China, de vierde poging sinds het voor het eerst op de markt kwam in 2008, waarbij het bedrijf ook op zoek was naar een partner om het merk opnieuw te vestigen in Noord-Amerika, maanden nadat het faillissement in het land had aangevraagd.

Ondanks een geschiedenis van mislukte uitbreidingen en financiële ineenstortingen, zet het merk opnieuw in op China's jonge consumentenbasis, dit keer met een nieuwe partner, Chengdi, gedeeltelijk eigendom van e-commerceplatform Vipshop Holdings, meldde Reuters.

Tijdens een persevenement in Shanghai op donderdag zei Chengdi dat de focus zou liggen op het lokaliseren van activiteiten en het afstemmen van het merk op een nieuwe generatie Chinese shoppers.

Plannen omvatten het lanceren van een fysieke aanwezigheid in de detailhandel in 2026, naast digitale campagnes die zijn ontworpen om het merk opnieuw te introduceren.

In de afgelopen maanden is de felgele branding van Forever 21 gespot in grote Chinese steden, van pop-ups van muziekfestivals tot advertenties in het metrosysteem van Shanghai.

Herlancering Noord-Amerika ook aan de horizon

De eigenaar van Forever 21, Authentic Brands Group (ABG), zei in een persbericht dat de focus op korte termijn op China en de Verenigde Staten zou blijven.

Het bedrijf is momenteel op zoek naar een partner om het merk opnieuw te vestigen in Noord-Amerika, en aankondigingen worden binnenkort verwacht.

De nieuwe impuls komt slechts enkele maanden nadat Forever 21 voor de tweede keer in zes jaar faillissement aanvroeg in de VS en plannen aankondigde om de binnenlandse activiteiten af te bouwen te midden van toenemende druk van online concurrentie en afnemend winkelcentrumverkeer.

De aanvraag markeerde de tweede ineenstorting sinds 2019, wat de moeilijkheden onderstreept waarmee het bedrijf te maken heeft gehad bij het aanpassen aan een snel veranderend retaillandschap.

Worstelt met faillissement en concurrentie met Shein en Temu

De strijd van Forever 21 weerspiegelt de bredere uitdagingen in de fast fashion, waar wereldwijde rivalen zoals Shein en Temu snel zijn gegroeid door goedkopere, trendgerichte kleding online aan te bieden.

Het merk, opgericht in Los Angeles in 1984 door Zuid-Koreaanse immigranten, breidde zich agressief uit in de jaren 2000 en bereikte in 2016 800 winkels wereldwijd.

Analisten zeggen echter dat het traag was om e-commerce te omarmen en te afhankelijk werd van uitgestrekte winkels in krimpende winkelcentra.

Retailanalist Neil Saunders beschreef het bedrijf als "een retailer die leeft op geleende tijd", en merkte op dat de te grote winkelformule en het falen om snel over te schakelen op online platforms het kwetsbaar maakten.

Het merk zelf erkende in faillissementsaanvragen dat het een nadeel ondervond ten opzichte van Shein en andere rivalen die profiteerden van de Amerikaanse "de minimis"-vrijstelling, waardoor goederen met een lage waarde uit het buitenland het land zonder douanerechten kunnen binnenkomen.

Overigens is de de-minimisvrijstelling officieel geschrapt door de door Trump geleide regering en is de wijziging in de regels vrijdag in werking getreden.

Overname van Forever 21 door Authentic Brands

Authentic Brands verwierf Forever 21 uit faillissement in 2020, maar CEO Jamie Salter beschreef de aankoop later als "waarschijnlijk de grootste fout die ik heb gemaakt".

Toen hem deze week naar die opmerkingen werd gevraagd, drong een woordvoerder van het bedrijf erop aan dat Salter nog steeds geloofde in de waarde van Forever 21 en de opname ervan in de portefeuille van ABG steunde.

De nieuwste China-push wordt gezien als een testcase voor de vraag of Forever 21 zichzelf opnieuw kan uitvinden met lokale operaties en een scherpere focus op jeugdcultuur.

Analisten zeggen dat het merk afstand zal moeten nemen van zijn fouten uit het verleden, namelijk een sterke afhankelijkheid van winkelcentra en vertraagde e-commercestrategieën.

Wereldwijde aanwezigheid gaat door ondanks tegenslagen in de VS

Hoewel de aanwezigheid in de VS is afgenomen, blijft Forever 21 actief in Azië via franchiseovereenkomsten.

In de Filippijnen wordt het beheerd in samenwerking met SM Retail, dat het merk in 2010 voor het eerst naar het land bracht.

Winkels blijven open in verschillende grote winkelcentra, waaronder SM Mall of Asia en SM North EDSA, waarbij het management benadrukt dat de lokale activiteiten niet worden beïnvloed door de herstructurering van de VS.