Waarom de Griekse economie geen succesverhaal is

Het herstelverhaal van Griekenland is het afgelopen jaar een cliché geworden.

Overheidsfunctionarissen spreken van een nieuw tijdperk, terwijl analisten wijzen op fiscale overschotten en ratingupgrades. Toeristische cijfers blijven records breken.

Maar niet iedereen is overtuigd.

Bij nadere beschouwing van de gegevens blijkt dat de levensstandaard stagneert, de lonen zijn afgevlakt en echte economische vooruitgang ontbreekt. Dus wat is hier het echte verhaal?

Hoe is Griekenland zo ver gevallen?

De economische problemen van Griekenland begonnen niet in 2008. Ze begonnen al lang daarvoor. Na de val van de junta in de jaren 1970 vertrouwden opeenvolgende regeringen sterk op leningen om wegen aan te leggen, de publieke sector uit te breiden en de lonen te verhogen.

Tegen de tijd dat Griekenland in 2001 toetrad tot de eurozone, had zijn schuld al 97% van het bbp bereikt. En dat cijfer zou in het volgende decennium stijgen.

In tegenstelling tot andere landen met een schuldenlast had Griekenland geen monetaire instrumenten meer. Het kon zijn valuta niet devalueren of geld drukken.

Toen de wereldwijde financiële crisis toesloeg, bevroor de kredietmarkt. Het bbp stortte tussen 2009 en 2014 met meer dan 25% in.

De pensioenen werden verlaagd. De werkloosheid liep op tot 28%. En publieke activa werden verkocht onder reddingsvoorwaarden.

Sindsdien leunt het land zwaar op toerisme en onroerend goed. Maar dit zijn geen motoren van productiviteit. Ze hebben de lonen niet verhoogd of duurzame groei gecreëerd.

Ze hebben alleen de realiteit verborgen dat Griekenland een land was zonder duidelijk economisch model, zonder industriële basis en zonder plan.

Stijgen de inkomens echt?

Het meest voorkomende politieke verhaal is dat de inkomens stijgen. Technisch gezien is dat waar, maar alleen in nominale termen. Gecorrigeerd voor inflatie verandert het beeld.

Recent onderzoek door Mantes en Marinakis, met behulp van gegevens van ELSTAT en Eurostat, probeerde de werkelijke situatie bloot te leggen.

Volgens hun onderzoek heb je 1.533 euro per maand nodig om rijker te zijn dan 50 procent van de Grieken. De top 10 procent begint bij slechts € 3.100.

Deze cijfers zijn naar Europese maatstaven niet concurrerend. In Frankrijk of Duitsland plaatst dat inkomen je bijna onderaan.

Onder Syriza (2015-2019) zagen Grieken met een laag inkomen een reëel inkomen, grotendeels als gevolg van uitkeringen.

Onder Nieuwe Democratie (2019-2023) waren de winsten geconcentreerd aan de top. De armste 80 procent zag een reële inkomensgroei van minder dan 1 procent per jaar.

Ondertussen won de top 10 procent het meest, vooral na 2022, toen de inflatie hard toesloeg en de regering er niet in slaagde de klap op te vangen.

Hoewel ND 8 miljard euro meer aan fiscale middelen per jaar had dan Syriza, ging het grootste deel ervan naar schuldaflossing, defensie en eenmalige energiesubsidies. Niets van dit alles maakte een structureel verschil in reële lonen.

Is de huizencrisis alleen een prijsprobleem?

Nee. Het is vooral een inkomensprobleem.

De huizenprijzen in Griekenland zijn sinds 2015 sterk gestegen. In Athene is de gemiddelde prijs per vierkante meter met 88% gestegen. Maar deze stijging alleen verklaart de huizencrisis niet.

Landen als Polen, Hongarije en Roemenië, waar de huizenprijzen ook sterk stegen, hebben de lasten voor huishoudens zien dalen.

In Griekenland heeft 90% van de huurders met een laag inkomen te maken met stress op de huisvestingskosten, volgens Mante & Marinakis. Dat cijfer ligt onder de 30% in de armste 10 EU-landen.

Zelfs de Grieken uit de middenklasse worden getroffen. Tussen 2015 en 2023 daalden de woningnood onder huishoudens met een gemiddeld inkomen in heel Europa. In Griekenland bleef het steken op 15%.

Dit is niet te wijten aan een gebrek aan woningaanbod. Het is omdat de inkomens gewoon niet zijn veranderd.

De manier waarop de overheid omging met Airbnb, de Golden Visa-regeling en de vastgoedvoorraad van banken maakte de zaken nog erger.

De huurinflatie blijft uit de hand lopen, terwijl andere landen zich hebben gestabiliseerd. De staat heeft het probleem verkeerd geïnterpreteerd en nu is het huisvestingssysteem kapot.

Wat is er gebeurd met echte investeringen?

Griekenland investeert nog steeds niet in zijn toekomst. Het grootste deel van het kapitaal blijft naar onroerend goed en overheidsopdrachten vloeien. Industriële investeringen, het soort dat capaciteit opbouwt en exporteert, zijn nog steeds vlak.

In landen als Slovenië en Tsjechië hebben de investeringen in de industrie de productiviteit en de lonen doen stijgen. Deze economieën presteren nu beter dan Griekenland, zowel wat betreft koopkracht als economische complexiteit.

Daarentegen blijft Griekenland steken aan de onderkant van de EU wat betreft productie met toegevoegde waarde.

Harvard's Atlas of Economic Complexity bevestigt het. Griekenland produceert minder goederen met een hoge complexiteit dan enig ander EU-lid.

Zelfs basisbewerkingen, zoals het omzetten van katoen in stof, worden uitbesteed. Griekenland exporteert grondstoffen en importeert afgewerkte producten opnieuw tegen vijf keer de kosten.

Het kernprobleem is richting en niet alleen kapitaal. Kapitaalstromen naar huisvesting en defensie. Niet naar technologie, logistiek of andere concurrerende industrieën.

Waarom neemt de armoede toe in een zogenaamd herstel?

De armoede in Griekenland gaat niet weg. Het wordt eigenlijk erger.

Materiële en sociale deprivatie ligt nog steeds ver boven het EU-gemiddelde. Sinds 2023 is het zelfs toegenomen.

De voedselprijzen zijn hoog en de regeling "huishoudmandje" had geen effect. De energieprijzen stegen eerder en bleven langer hoog dan waar ook in Europa. Zelfs toen de subsidies hun intrede deden, was de schade aangericht.

Onvervulde medische behoeften zijn teruggekeerd naar crisisniveaus. In 2024 gaf 12% van de Grieken aan geen zorg te krijgen, vijf keer het EU-gemiddelde.

Ook de criminaliteit neemt weer toe, na tien jaar geleden kort te zijn gedaald.

Deze statistieken duiden op een systeem dat niet levert voor zijn mensen.

Gaat de Griekse economie achteruit?

Griekenland lijkt af te wijken van Europa. De meeste Europese economieën zijn Griekenland al voorbijgestreefd in koopkracht, inkomen en industriële kracht.

Griekenland loopt achter op elk kerngebied dat welvaart op de lange termijn definieert: productiviteit, inkomensgroei, investeringsrichting, openbare diensten en menselijk kapitaal.

Het verhaal van het 'succesverhaal' overleeft alleen omdat de lat laag ligt en de statistieken selectief worden ingekaderd.

En dit is een crisis van keuzes. Griekenland had meer geld, meer tijd en meer steun dan bijna elk land in de moderne geschiedenis. Maar het slaagde er niet in om die activa om te zetten in structurele hervormingen.

Tenzij dat verandert, zal Griekenland niet alleen achterblijven, maar kan het ook irrelevant worden in het Europese economische landschap.

Reddingsoperaties behoren tot het verleden en nu wordt het prachtige mediterrane land alleen gelaten om zijn economie te redden.