Abra beëindigt fusiebesprekingen tussen Gol en Azul en stopt plannen voor de Braziliaanse luchtvaartgigant

Abra Group kondigde eind donderdag in een effectendepot aan dat het de onderhandelingen heeft gestaakt met betrekking tot een mogelijke fusie tussen de Braziliaanse luchtvaartmaatschappij Gol, die het controleert, en rivaal Azul.

Dat alternatief wordt gedood door het vonnis, dat de mogelijkheid elimineert om een dominante Latijns-Amerikaanse luchtvaartmaatschappij op te richten in de grootste economie van het land.

Een gecombineerde Gol-Azul zou iets minder dan 60 procent van de binnenlandse vliegmarkt van Brazilië in handen hebben gehad en de lokale tak van de Chileense luchtvaartgigant LATAM Airlines hebben overtroffen.

Al in januari ondertekende Abra, de controlerende investeerder van Gol en het Colombiaanse Avianca, een niet-bindend memorandum van overeenstemming met Azul om de mogelijke combinatie tussen de twee luchtvaartmaatschappijen te onderzoeken.

Het volgde op maanden van speculatie over consolidatie in de gefragmenteerde luchtvaartsector van Brazilië.

Faillissementsprocedures verschuiven prioriteiten

Het MoU werd ondertekend voordat financiële zorgen voorrang kregen. Azul vroeg in mei Chapter 11 faillissementsbescherming aan, wat de fusieonderhandelingen bemoeilijkte.

Analisten hadden al gewaarschuwd dat de juridische herstructurering van Azul waarschijnlijk elke fusie zou blokkeren.

Ondertussen was Gol in juni net uit zijn eigen faillissementsprocedure gekomen.

Abra schreef dat in zijn brief aan Azul, "de partijen gedurende enkele maanden geen zinvolle discussie hebben gevoerd over een mogelijke bedrijfscombinatietransactie als gevolg van Azul's focus op zijn Chapter 11-procedure."

Beide luchtvaartmaatschappijen werden zwaar getroffen door problemen in de hele sector, zoals hoge schuldenlasten, een daling van het reizen tijdens de COVID-19-epidemie en aanhoudende vertragingen in de levering van vliegtuigen.

Abra erkende dat het memorandum van overeenstemming van januari "een ander scenario en op een ander moment voor de bedrijven" weerspiegelde.

Geschrapte codeshare draagt bij aan tegenslag

Een andere tegenslag voor integratiepogingen kwam toen Gol en Azul hun codeshare-overeenkomst voor 2024 introkken.

CADE, de antitrustwaakhond van Brazilië, had het partnerschap grondig bestudeerd, dat cross-selling van tickets en integratie van beloningsprogramma's mogelijk maakte.

De codeshare werd gezien als een test om te zien of de luchtvaartmaatschappijen hun samenwerking konden versterken en tegelijkertijd regelgevingsproblemen konden overwinnen.

De beëindiging ervan wijst op een grotere ineenstorting van de relaties tussen de vervoerders.

Concurrentieproblemen bepalen de vooruitzichten

Abra sloot het huidige hoofdstuk af, maar liet de deur open voor toekomstige debatten. "We blijven geloven in de verdiensten van een bedrijfscombinatie van Azul en Gol en als zodanig is Abra klaar, bereid en beschikbaar om in gesprek te gaan met de relevante belanghebbenden", aldus het bedrijf.

Azul verklaarde in een afzonderlijk dossier dat de gesprekken waren afgerond. Het bedrijf benadrukte zijn inzet om zijn financiële structuur opnieuw op te bouwen en verklaarde dat het van plan is de faillissementsprocedure begin 2026 te verlaten.

De mogelijke fusie had tot bezorgdheid geleid bij zowel bedrijven als overheden.

LATAM, de op een na grootste luchtvaartmaatschappij van Brazilië, had kritiek geuit op het concept en beweerde dat het een enkele speler oneerlijk zou bevoordelen.

Sommige analisten beweerden echter dat consolidatie essentieel was in een markt met hoge bedrijfskosten en een beperkte vraag.

Regering blij met einde van de besprekingen

De Braziliaanse regering sprak aanvankelijk haar steun uit voor de fusie als een middel om het falen van Gol of Azul te voorkomen.

Ambtenaren veranderden uiteindelijk echter hun standpunt en wezen op de gevaren van verminderde concurrentie.

Na de aankondiging van Abra prees minister van Havens en Luchthavens Silvio Costa Filho het resultaat. "Het resultaat is de versterking van de luchtvaartmaatschappijen en de groei van de luchtvaart in Brazilië", zei hij in een blogpost.

Een sector die nog steeds onder druk staat

De ineenstorting van de fusiebesprekingen onderstreept het precaire karakter van de Braziliaanse luchtvaartsector, die, ondanks tekenen van een herstel van de vraag naar reizen, nog steeds grotendeels wordt bepaald door financiële problemen.

Gol en Azul zullen nu hun eigen weg gaan met hetzelfde doel om hun balansen in evenwicht te brengen en te versterken, en om de groei te hervatten.

De resterende vraag of een fusie mogelijk zou zijn, kan neerkomen op de snelheid waarmee Azul uit het faillissement komt en hoe de Braziliaanse toezichthouders de noodzaak van consolidatie in evenwicht brengen met de gevaren van minder concurrentie.

Voorlopig blijft LATAM echter door het mislukken van de samenwerking de grootste luchtvaartgroep in Brazilië en worden de uitdagingen benadrukt die nog in het verschiet liggen voor luchtvaartmaatschappijen in de hele regio.