Amerikaans Hooggerechtshof hoort Exxon, Havana dokken claims over inbeslagnames van Cubaanse eigendommen

Het Amerikaanse Hooggerechtshof heeft vrijdag ingestemd met het wegen van twee grote geschillen die het bereik testen van een federale wet die Amerikanen toestaat om schadevergoeding te eisen voor eigendommen die door Cuba in beslag zijn genomen na de revolutie van 1959.

In beide gevallen zou de uitkomst de mogelijkheden van het bedrijf kunnen veranderen om decennia later terugbetalingen te vragen na de nationalisaties van de ex-Cubaanse leider Fidel Castro.

Een voorbeeld is ExxonMobil, dat schadevergoeding eist van Cubaanse staatsbedrijven voor de onteigening van olie- en gasactiva in 1960.

De andere betreft Havana Docks Corporation, een in Delaware geregistreerd bedrijf waarvan de Cubaanse havenfaciliteiten zijn genationaliseerd, dat probeert vonnissen af te dwingen tegen verschillende cruisemaatschappijen die vervolgens de site hebben gebruikt.

Volgens Reuters begint maandag de nieuwe termijn van negen maanden voor het hooggerechtshof.

ExxonMobil en de Helms-Burton-wet

Castro nationaliseerde in het begin van de jaren 1960 energiebedrijven in buitenlandse handen zonder compensatie, waardoor de activa van ExxonMobil in Cuba werden weggevaagd en het bedrijf vandaag het equivalent van meer dan 700 miljoen dollar aan claims kostte.

Exxon heeft nooit een vergoeding ontvangen.

In 2019 klaagde de oliegigant drie Cubaanse staatsbedrijven aan, Corporación Cimex, S.A. (Cuba), Corporación Cimex, S.A. (Panama) en Unión Cuba-Petróleo.

Het bedrijf drong erop aan dat deze bedrijven blijven profiteren van de onteigening van eigendommen van 60 jaar geleden.

Tegen deze achtergrond baseert Exxon zijn beweringen op de Helms-Burton-wet: een Amerikaanse wet uit 1996 die rechtszaken toestaat van elke Amerikaanse onderdaan tegen elke entiteit die na 1 januari 1959 door de Cubaanse regering "handelt" in eigendommen die van een Amerikaanse onderdaan zijn afgenomen.

Het bevat verder een bepaling die de Amerikaanse president in staat stelt die bepaling op te schorten, een schorsing die elke regering heeft uitgevaardigd tot 2019, toen de toenmalige president Donald Trump de schorsing opschortte.

Daarna volgden jaren van procederen, maar niet over verwijtbaarheid, maar eerder wanneer een wettelijke drempel werd bereikt. En dat was niet het einde.

Het Amerikaanse Hof van Beroep voor het District of Columbia Circuit oordeelde dat eisers moesten gaan door wat we alleen maar kunnen omschrijven als een extra hoepel: de Foreign Sovereign Immunities Act, die buitenlandse regeringen verbiedt om voor Amerikaanse rechtbanken te worden gedaagd, tenzij er een beperkte uitzondering van toepassing is.

Exxon vroeg het Hooggerechtshof om die beslissing ongedaan te maken en zijn vorderingen door te laten gaan.

Havana Docks en het geschil over Cruise Line

De tweede betreft Havana Docks Corporation, die in 1934 een concessie van 99 jaar kreeg om de pieren in de haven van Havana te bouwen en te exploiteren.

Die rechten werden na de Cubaanse revolutie zonder compensatie onteigend. Tussen 2016 en 2019 werd de terminal gebruikt door cruisemaatschappijen, wat volgens het bedrijf neerkwam op handel in in beslag genomen eigendommen.

Havana Docks klaagde Carnival, Norwegian, Royal Caribbean Cruises en MSC Cruises kort voor de wetgeving van 2019 aan bij de federale rechtbank in Florida.

Een rechter oordeelde in het voordeel van het bedrijf, dat zei dat de lijnen in strijd met de Helms-Burton-wet waren verhandeld, en vaardigde vonnissen uit van meer dan $ 100 miljoen tegen elke exploitant.

Dat vonnis werd vorig jaar vernietigd door het 11th US Circuit Court of Appeals, dat bepaalde dat Havana Docks geen levensvatbare claim had omdat de concessie afliep ruim voordat cruisemaatschappijen daar in 2004 schepen aanmeerden.

De Hoge Raad zal zich nu uitspreken over de wederopstanding van het vonnis.

Implicaties van de zaken

De twee zaken markeren de eerste keer dat het Hooggerechtshof de reikwijdte van de Helms-Burton-wet heeft geïnterpreteerd sinds de goedkeuring ervan meer dan drie decennia geleden.

De beslissingen kunnen bepalen of decennia-oude onteigeningen nog steeds kunnen leiden tot verantwoording voor entiteiten die ervan worden beschuldigd te profiteren van geconfisqueerde eigendommen.

Als Exxon en Havana Docks zegevieren, kunnen de vonnissen de weg vrijmaken voor toekomstige claims tegen Cubaanse staatsbedrijven en andere bedrijven die zaken met hen hebben gedaan.

Als de rechtbank het eens is met de lagere hoven van beroep, kunnen de uitspraken de reikwijdte van rechtszaken op grond van het statuut ernstig beperken.

Voorlopig zijn de rechters klaar om uitspraak te doen over een langlopende juridische strijd met onteigeningen uit de Koude Oorlog die vandaag de dag nog steeds in Amerikaanse rechtbanken worden gehoord.