Huawei's AI-chips zijn afhankelijk van buitenlandse onderdelen, ondanks China's streven naar zelfvoorziening

De Ascend 910C-processors van Huawei Technologies Co., die worden beschouwd als China's meest concurrerende alternatief voor Nvidia's AI-hardware, bevatten volgens recente demontages geavanceerde componenten van grote Aziatische chipmakers.

De bevindingen laten zien hoe buitenlandse technologie essentieel blijft voor de AI-ambities van Huawei, zelfs nu Peking ernaar streeft een zelfvoorzienende halfgeleiderindustrie op te bouwen.

Onderzoekers ontdekten onderdelen van Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC), Samsung Electronics Co. en SK Hynix Inc. in de chips, wat de omvang van de afhankelijkheid van hardware onderstreept die was opgeslagen voordat de Amerikaanse beperkingen van kracht werden.

In het buitenland gemaakte componenten in Huawei's 910C

Experts onderzochten meerdere monsters van Huawei's derde generatie Ascend 910C-versnellers en ontdekten dat de matrijzen werden vervaardigd door TSMC.

Daarnaast was ook het HBM2E-geheugen met hoge bandbreedte van de oudere generatie, geproduceerd door Samsung en SK Hynix, aanwezig in de chips.

Deze ontdekkingen suggereren dat Huawei toegang had tot kritieke onderdelen die hadden moeten worden beperkt onder door de VS geleide exportcontroles.

TSMC bleek miljoenen matrijzen indirect aan Huawei te hebben geleverd via een bedrijf genaamd Sophgo.

Volgens SemiAnalysis heeft Sophgo ongeveer 2,9 miljoen sterft doorverkocht aan Huawei voordat TSMC de relatie beëindigde en de Amerikaanse autoriteiten op de hoogte bracht.

Deze voorraad zal naar verwachting Huawei's Ascend 910C-productie gedurende het lopende jaar ondersteunen, ondanks beperkingen op verdere leveringen.

Amerikaanse sancties beperken de toegang tot AI-hardware

Huawei staat centraal in de Amerikaanse sancties sinds president Donald Trump het bedrijf in 2019 toevoegde aan de Entity List van Washington.

De verhuizing beperkte de toegang tot geavanceerde chips, apparatuur en ontwerptools die nodig zijn voor geavanceerde processors.

De regering-Biden breidde die regels in 2024 uit en voegde geheugen met hoge bandbreedte en geavanceerde AI-chips toe aan de lijst met gecontroleerde items.

Deze maatregelen zijn niet alleen gericht tegen Huawei, maar ook tegen andere Chinese bedrijven die werken aan geavanceerde halfgeleiders, met de bedoeling de vooruitgang van China in de concurrentie met Amerikaanse bedrijven zoals Nvidia te vertragen.

HBM, essentieel voor het aandrijven van grootschalige AI-systemen, is een van de technologieën die beperkt zijn. Micron, Samsung en SK Hynix domineren wereldwijd de productie van HBM, waardoor China voor dit kritieke onderdeel afhankelijk is van buitenlandse leveranciers.

Voorraadstrategie om de productie draaiende te houden

Industrieanalisten suggereren dat Huawei anticipeerde op strengere sancties en reserves van buitenlandse componenten opbouwde.

SemiAnalysis meldde dat Huawei's toegang tot Samsung- en SK Hynix-geheugen kwam via voorraden die waren opgebouwd voordat er beperkingen werden opgelegd.

Het geheugen, dat jaren eerder werd geïntroduceerd, was de sleutel tot het samenstellen van de Ascend 910C-processors die nu worden geleverd.

SK Hynix zei dat het in 2020 alle transacties met Huawei heeft stopgezet en blijft voldoen aan de Amerikaanse regelgeving. Samsung bevestigde ook dat het niet langer zakelijke banden onderhoudt met entiteiten die onder exportcontroles vallen.

Ondanks deze beperkingen stelde Huawei's eerdere inkoop het in staat om eerder dit jaar zijn vlaggenschip AI-chip in massa te produceren, waardoor China minder afhankelijk kon worden van Nvidia-processors.

Toekomstige uitdagingen voor de Chinese AI-chipindustrie

Terwijl Huawei doorgaat met het verzenden van Ascend 910C-eenheden met behulp van gereserveerde onderdelen, blijven er uitdagingen op de lange termijn.

Lokale fabrikanten zoals Changxin Memory Technologies (CXMT) proberen alternatieven te ontwikkelen voor buitenlandse HBM, maar de productie blijft beperkt.

SemiAnalysis benadrukte dat Huawei's afhankelijkheid van buitenlandse technologie tegen het einde van het jaar knelpunten zou kunnen veroorzaken zodra de reserves zijn uitgeput.

Voorlopig weerspiegelt de vooruitgang van Huawei zowel de vastberadenheid van China om de binnenlandse AI-hardware te versterken als de aanhoudende moeilijkheid om de afhankelijkheid van gevestigde wereldwijde leveranciers te verminderen.

De afhankelijkheid van buitenlandse onderdelen onderstreept de spanning tussen de Amerikaanse beperkingen en het industriële beleid van China, waarbij de wereldwijde halfgeleiderindustrie gevangen zit tussen deze concurrerende druk.