Stijging van de staaltarieven in de EU bedreigt de Britse export en de toeleveringsketens van auto's

Het besluit van de Europese Unie om de belastingvrije staalquota en dubbele tarieven op overtollige invoer tot 50% te verlagen, heeft alarm geslagen bij zowel Britse staalproducenten als Europese fabrikanten.

De stap, bedoeld om de binnenlandse staalsector van de EU te beschermen tegen het wereldwijde overaanbod, zou de industriële handelsbetrekkingen van Europa kunnen hervormen en het VK blootstellen aan een van de zwaarste exportuitdagingen sinds de Brexit.

Het nieuwe voorstel van Brussel heeft tot doel het huidige "vrijwaringssysteem" — dat in 2026 afloopt — te vervangen door een strenger, permanent regime.

Het zou de tariefvrije quota met 47% verminderen ten opzichte van het niveau van 2024 en de rechten verhogen van 25% naar 50% op invoer boven die limieten.

De Europese Commissie zei dat het plan beantwoordt aan de al lang bestaande eisen van lidstaten en vakbonden om staalproducenten en banen in de EU te verdedigen, terwijl het in overeenstemming is met de decarbonisatiedoelstellingen van het blok.

Brits staal in gevaar nu Brussel de importregels aanscherpt

De Britse staalindustrie is bijzonder kwetsbaar, met ongeveer 80% van haar export naar de EU-markten.

De nieuwe tarieven dreigen de toegang af te snijden tot de belangrijkste handelsbestemming van Groot-Brittannië, die al onder druk staat door energiekosten, fabriekssluitingen en verloren concurrentievermogen.

De maatregel voegt een nieuwe klap toe aan een sector die moeite heeft om te herstellen van de Amerikaanse tarieven van 25% op de staalexport en het recente binnenlandse banenverlies in grote fabrieken in Port Talbot en Scunthorpe.

Industriegroepen waarschuwen dat strengere EU-importbeperkingen overtollig staal in de wereld - vooral uit Azië - naar het VK kunnen verleggen, waardoor de binnenlandse prijzen dalen en producenten worden geschaad.

Premier Keir Starmer bevestigde dat er besprekingen met Brussel en Washington aan de gang zijn om verdere marktverstoring te voorkomen.

Minister van Industrie Chris McDonald zei dat de regering ook "sterkere handelsmaatregelen" onderzoekt om Britse producenten te beschermen tegen oneerlijke prijspraktijken.

In tegenstelling tot Noorwegen, IJsland en Liechtenstein - die als onderdeel van de Europese Economische Ruimte zijn vrijgesteld van EU-quota - moet het VK nu over zijn eigen voorwaarden onderhandelen.

De Commissie heeft ook mogelijke vrijstellingen voor Oekraïne aangegeven vanwege de oorlogsomstandigheden, hoewel een dergelijke flexibiliteit nog niet aan Groot-Brittannië is geboden.

Brussel zoekt evenwicht te midden van wereldwijde staalspanningen

De stap van de EU volgt op soortgelijke tariefmaatregelen van de VS en Canada.

Washington verhoogde onlangs zijn invoerrechten op staal en aluminium tot 50%, terwijl Ottawa een toeslag van 25% invoerde op staal dat oorspronkelijk in China werd geproduceerd.

Beide landen noemden oneerlijke concurrentie van gesubsidieerde invoer en zorgen over de nationale veiligheid.

De Europese Commissie zei dat ze zou blijven coördineren met wereldwijde partners om de "overcapaciteit van staal" aan te pakken, die ze omschreef als een wereldwijde uitdaging.

De nieuwe regeling moet vóór de implementatie ter goedkeuring worden voorgelegd aan de EU-lidstaten en het Europees Parlement.

Verschillende regeringen, met name die met sterke automobielsectoren zoals Duitsland, zullen naar verwachting lobbyen voor aanpassingen of overgangssteun.

In de tussentijd blijft het VK in gesprek met de EU over mogelijke quotatoewijzingen, in een poging om een ernstige verstoring van de exporthandel van £ 4 miljard te voorkomen.

De komende maanden zullen uitwijzen of het streven van Brussel om zijn staalindustrie veilig te stellen kan samengaan met zijn inzet voor vrijhandel - of dat het het risico loopt een nieuwe ronde van industriële wrijving tussen Europa en zijn naaste handelspartners te ontketenen.