De Britse economie noteert een groei van 0,1% in augustus, in lijn met de vooruitzichten

De Britse economie is bijna tot stilstand gekomen en groeide in augustus met een matte 0,1 procent, een duidelijk en verontrustend teken dat het momentum van de eerste helft van het jaar snel aan het vervagen is.

De grimmige gegevens, vrijgegeven door het Office for National Statistics, schetsen een beeld van een stagnerende economie die zich nu schrap zet voor een moeilijke herfst, met de dubbele dreiging van een pijnlijke overheidsbegroting en een mogelijke confrontatie met de centrale bank aan de horizon.

Een zomerse inzinking, een winter van zorgen

Het cijfer voor augustus, dat in lijn was met de verwachtingen van economen, werd nog verontrustender door een neerwaartse bijstelling van de gegevens van de vorige maand.

De ONS, die aanvankelijk had gemeld dat de economie in juli afvlakte, schat nu dat deze in werkelijkheid met 0,1 procent is gekrompen.

Deze zomerinzinking volgt op een periode van sterkere groei in de eerste helft van het jaar, een prestatie die kunstmatig werd gestimuleerd door bedrijven die hun activiteiten vervroegden in afwachting van nieuwe Amerikaanse handelstarieven.

Nu heeft die kunstmatige high plaatsgemaakt voor een ontnuchterende realiteit. "Een koerscorrectie is waarschijnlijk na een uitstekende start van de Britse economie", zei Sanjay Raja, hoofdeconoom van Deutsche Bank in het VK, in een nota deze week.

Een centrale bank in een lastig parket

Deze economische vertraging heeft de Bank of England in een moeilijke en delicate situatie gebracht. Nu de arbeidsmarkt verzwakt en de druk op de loongroei afneemt, is er veel te zeggen voor een nieuwe renteverlaging tijdens de volgende vergadering van de centrale bank op 6 november om te proberen de groei te stimuleren.

Maar er is een krachtig en hardnekkig obstakel voor een dergelijke stap: hardnekkig hoge inflatie. De consumentenprijsindex staat nog steeds op 3,8 procent, een niveau dat elke verdere versoepeling riskant maakt.

Economen van Goldman Sachs merkten op dat er weliswaar iets voor te zeggen was om te verlagen, maar dat de centrale bank waarschijnlijk meer vooruitgang op het gebied van inflatie zou willen zien voordat ze actie onderneemt, met name in de plakkerige dienstensector.

"De normalisatie van de maatstaven van de onderliggende diensteninflatie - die de ruis in verband met volatiele en gereguleerde prijzen wegneemt - is de afgelopen maanden tot stilstand gekomen", aldus de bank in een analyse.

De dreigende schaduw van de begroting

Dit dilemma van de centrale bank wordt verder gecompliceerd door de lange en angstige schaduw van de aanstaande herfstbegroting van de regering op 26 november.

Algemeen wordt verwacht dat minister van Financiën Rachel Reeves een pijnlijk pakket belastingverhogingen en bezuinigingen zal aankondigen in een poging de financiën van het land te ondersteunen.

Deze fiscale verkrapping, hoewel misschien noodzakelijk, zou een verdere en aanzienlijke domper kunnen zetten op een toch al worstelende economie, waardoor de consumentenbestedingen en bedrijfsinvesteringen worden getroffen.

Voor een land dat al worstelt met een crisis in de kosten van levensonderhoud en de dreigende dreiging van een winterkou, lijkt de weg die voor ons ligt moeilijk en onzeker.