Apple verliest $ 2 miljard Britse class action over 'oneerlijke' 30% App Store-commissie

Apple heeft een historische Britse class action verloren die zijn al lang bestaande App Store-commissie van 30% aanvocht, waarbij het Competition Appeal Tribunal (CAT) de vergoeding "oneerlijk" vond en oordeelde dat getroffen consumenten recht hebben op schadevergoeding.

De zaak, aangespannen namens ongeveer 20 miljoen iPhone- en iPad-gebruikers, zou Apple kunnen veroordelen tot het betalen van maximaal £ 1,5 miljard ($ 2,01 miljard).

Apple zei dat het in beroep zou gaan, wat de weg vrijmaakt voor een nieuwe ronde in een geschil dat de technische wereld heeft opgeschud.

Wat het Britse tribunaal heeft vastgesteld

Het tribunaal concludeerde dat Apple misbruik had gemaakt van zijn dominante positie op de Britse app-markt door buitensporige en uitsluitende voorwaarden op te leggen aan ontwikkelaars, voornamelijk de eis dat in-app-aankopen via het eigen factureringssysteem van Apple verlopen en dat apps alleen via de App Store worden gedistribueerd.

Eisers voerden aan dat Apple op grond van die regels een toeslag van ongeveer 30% kon krijgen die werd doorberekend aan de consument; de CAT was het ermee eens dat het gedrag neerkwam op oneerlijke prijzen en concurrentieverstorend gedrag.

De claim, geleid door klassenvertegenwoordiger Dr. Rachael Kent en naar voren gebracht door procesfinanciers en gespecialiseerde bedrijven, is ongebruikelijk, zowel vanwege de omvang ervan als omdat het een van de eerste grote tests is van de nieuwere collectieve actieprocedures van het VK tegen een techgigant.

De rechtszaak trok eerder dit jaar veel aandacht toen de leidinggevenden van Apple, waaronder financiële getuigen, werden opgeroepen om te verdedigen hoe het bedrijf kosten toewijst en App Store-vergoedingen rechtvaardigt.

Apple wierp tegen dat zijn commissie beveiliging, curatie en een ontwikkelaarsecosysteem financiert dat gebruikers ten goede komt; het bedrijf zei dat de uitspraak de rol van de App Store verkeerd weergeeft.

Wat gebeurt er nu: beroepen, schadevergoedingen en bredere rimpelingen

In de praktijk heeft de CAT de aansprakelijkheid bevestigd, maar het exacte bedrag van de schade overgelaten aan een latere hoorzitting: rechters zullen volgende maand terugkeren om te beslissen hoeveel elke getroffen gebruiker zou moeten ontvangen en de methode voor het berekenen van de vergoeding.

Die follow-up zal complex econometrisch werk met zich meebrengen om in te schatten hoeveel van de ontwikkelaarskosten zijn doorberekend aan de consument en over welke periode, een proces dat maanden kan duren en mogelijk het totale cijfer kan verlagen, afhankelijk van de methodologie.

Apple zei dat het in beroep zal gaan tegen de bevinding, wat aangeeft dat er meer rechtszaken in het verschiet liggen.

Als het beroep mislukt en de schadevergoeding wordt bevestigd, kan de uitspraak een blauwdruk worden voor andere class actions en regelgevende maatregelen in Europa en daarbuiten, waardoor de manier waarop app-platforms diensten prijzen en hoe ontwikkelaars onderhandelen over distributie kan veranderen.

Regelgevers en rivaliserende platforms zullen nauwlettend in de gaten houden: de zaak onderstreept de sluimerende wereldwijde druk op de poortwachters van mobiele ecosystemen om concurrentie open te stellen en diepgewortelde vergoedingsmodellen te heroverwegen.

Voorlopig hebben consumenten en ontwikkelaars een procedurele overwinning en het vooruitzicht op compensatie behaald, maar de uiteindelijke uitkomst zal afhangen van gedetailleerde schadeberekeningen en het beroepspad dat Apple kiest.

Hoe dan ook, de beslissing zal waarschijnlijk het debat verdiepen over waar de grens moet worden getrokken tussen platformbeheer (beveiliging en curatie) en monopolistische poortwachters.