NBA-figuren gearresteerd in federaal onderzoek dat gokken en georganiseerde misdaad in verband brengt

Meer dan 30 personen, waaronder NBA-hoofdcoach Chauncey Billups, Miami Heat-bewaker Terry Rozier en voormalig NBA-speler Damon Jones, zijn gearresteerd als onderdeel van een ingrijpend federaal onderzoek naar vermeende illegale gok- en "sportmanipulatie" -operaties die verband houden met meerdere georganiseerde misdaadfamilies, kondigden de autoriteiten donderdag aan.

De arrestaties werden onthuld op een persconferentie in Brooklyn door FBI-directeur Kash Patel, die de operatie beschreef als een van de grootste criminele repressie waarbij professionele sporten en georganiseerde misdaad in de recente geschiedenis betrokken waren.

"We zijn hier in New York om een historische arrestatie aan te kondigen in een brede, ingrijpende criminele onderneming die zowel de NBA als La Cosa Nostra omhult," zei Patel.

Het gecoördineerde onderzoek, uitgevoerd door de FBI en de Joint Organized Crime Task Force van de politie van New York, is naar verluidt al jaren in ontwikkeling voordat het culmineerde in de arrestaties van donderdag.

Twee onderling verbonden systemen: sportweddenschappen en gemanipuleerde pokerspellen

Volgens de Amerikaanse procureur voor het oostelijke district van New York, Joseph Nocella, komen de aanklachten voort uit twee grote fraudegerelateerde regelingen: een gericht op illegale sportweddenschappen en een andere met gemanipuleerde ondergrondse pokerspellen.

Nocella zei dat 31 beklaagden "deelnamen aan een landelijk plan" om pokerspellen te manipuleren met behulp van "hightech valsspeeltechnologie om miljoenen dollars van slachtoffers te stelen".

Deze spellen, die naar verluidt plaatsvonden in het grootstedelijk gebied van New York, werden gesteund door leden van de misdaadfamilies Bonanno, Gambino en Genuvese, drie van de machtigste maffiaorganisaties in de VS, zei Nocella.

"Deze vermeende illegale gokoperatie heeft onwetende slachtoffers tientallen miljoenen dollars afhandig gemaakt en een financiële pijplijn gecreëerd voor La Cosa Nostra om hun georganiseerde criminele activiteiten te helpen financieren en vergemakkelijken", zei Christopher Raia, adjunct-directeur van de FBI New York.

De aanklachten omvatten draadfraude, het witwassen van geld, afpersing en illegaal gokken, volgens functionarissen die op de hoogte zijn van de zaak.

Wetshandhavingsbronnen geciteerd door The New York Times gaven aan dat sommige beklaagden betrokken waren bij beide regelingen, die gezamenlijk slachtoffers voor tientallen miljoenen dollars oplichtten.

Spraakmakende NBA-arrestaties trekken nationale aandacht

Onder de gearresteerden waren Chauncey Billups, Terry Rozier en Damon Jones - allemaal prominente figuren binnen de NBA.

Billups, momenteel de hoofdcoach van de Portland Trail Blazers, werd in hechtenis genomen in Portland, Oregon.

Rozier, een 10-jarige NBA-veteraan die momenteel voor de Miami Heat speelt, werd gearresteerd in Orlando, Florida.

Billups, een vijfvoudig All-Star en NBA Finals MVP in 2004 bij de Detroit Pistons, werd in 2024 opgenomen in de Basketball Hall of Fame.

De autoriteiten zeiden dat Rozier al maanden onder federaal toezicht stond vanwege "verdachte sportweddenschappen in verband met zijn spel".

Jones, 49, die voor tien NBA-teams speelde, waaronder de Cleveland Cavaliers, werd ook vastgehouden.

In 2023, toen hij voor de Charlotte Hornets speelde, werd Terry Rozier in verband gebracht met "ongebruikelijke gokactiviteiten" tijdens een wedstrijd in maart tegen de New Orleans Pelicans, verklaarde de NBA eerder dit jaar.

Rozier noteerde vijf punten, vier rebounds en twee assists in het eerste kwart voordat hij de wedstrijd verliet vanwege wat het team omschreef als 'voetongemak'.

Deze cijfers lagen aanzienlijk onder zijn seizoensgemiddelden en vielen onder de goklijnen die door sportsbooks waren ingesteld voor propositieweddenschappen.

Hij keerde de rest van het seizoen niet meer terug om te spelen.

De NBA voerde destijds een intern onderzoek uit en meldde geen bewijs van wangedrag te hebben gevonden.

Los daarvan werd een federaal onderzoek voortgezet, dat tijdens het laagseizoen van Rozier in 2025 onopgelost bleef.