Een monarchie van een miljard dollar: hoe koningin-moeder Sirikit Thaise zijde op het wereldtoneel bracht

Thailand is in rouw na de dood van koningin-moeder Sirikit, een koninklijk icoon wiens gratie, filantropie en soms controversiële invloed hebben bijgedragen aan de vorming van de moderne monarchie van het land.

Ze stierf op 93-jarige leeftijd, bevestigde het Thaise Royal Household Bureau zaterdag. Sirikit was grotendeels afwezig in het openbare leven sinds hij in 2012 een beroerte kreeg.

Terwijl de natie nadenkt over haar zeven decennia durende aanwezigheid in het hart van haar nationale leven, komt er een complexe en veelzijdige erfenis naar voren.

Van 'haat op het eerste gezicht' naar een 70-jarig bewind

Sirikit Kitiyakara, geboren in 1932 als zoon van een Thaise ambassadeur, groeide op in de bevoorrechte wereld van de Europese diplomatie en studeerde muziek en talen in Parijs.

Het was daar dat ze haar toekomstige echtgenoot, koning Bhumibol Adulyadej, ontmoette. Hun eerste ontmoeting was niet gunstig.

(Afbeelding bron: https://thailand.prd.go.th/)

"Het was haat op het eerste gezicht", zou ze zich later herinneren in een BBC-documentaire, waarbij ze opmerkte dat de jonge koning te laat was aangekomen. "Toen was het liefde."

Ze trouwden een jaar later, toen Sirikit nog maar 17 was.

Als koningin-gemalin stond ze naast Bhumibol gedurende zijn hele 70-jarige regeerperiode en werd ze een geliefde figuur door hun uitgebreide liefdadigheidswerk en spraakmakende internationale reizen.

Een wereldwijd stijlicoon met een doel

Sirikit stond bekend om haar elegantie en onberispelijke gevoel voor mode. Tijdens een historisch bezoek aan de Verenigde Staten in 1960 beschreef Time Magazine haar als 'slank' en 'aartsfeminist'.

(Afbeelding bron: https://thailand.prd.go.th/)

Ze werkte samen met de Franse couturier Pierre Balmain en gaf opdracht voor outfits gemaakt van traditionele Thaise zijde.

De samenwerking was een geniale zet en hielp de binnenlandse zijde-industrie nieuw leven in te blazen en de traditionele weeftechnieken te behouden.

Haar glamour had altijd een doel. Meer dan vier decennia lang vergezelde ze de koning op televisiebezoeken aan afgelegen dorpen, promootte ze ontwikkelingsprojecten voor de armen op het platteland en versterkte ze haar imago als een medelevende, moederlijke figuur.

Haar verjaardag, 12 augustus, werd in 1976 uitgeroepen tot de officiële Moederdag van Thailand.

Een stille maar krachtige politieke invloed

Hoewel de Thaise monarchie officieel boven de politiek staat, was Sirikit niet bang om haar aanzienlijke invloed op belangrijke momenten uit te oefenen.

In 1956 diende ze korte tijd als regent van het land. Decennia later, in 1998, gebruikte ze haar verjaardagstoespraak om het publiek aan te sporen de zittende premier te steunen, een stap die met succes een poging van de oppositie om hem af te zetten ondermijnde.

Later werd ze geassocieerd met de royalistische "Yellow Shirt" protestbeweging en in 2008 woonde ze de begrafenis bij van een demonstrant die was gedood bij botsingen met de politie, een krachtig en openbaar signaal van koninklijke steun voor de beweging.

Een blijvende en gerespecteerde erfenis

Voor veel Thais zal koningin-moeder Sirikit herinnerd worden als een symbool van gratie, nationale trots en moederlijke deugdzaamheid.

Haar overlijden zal met diepe eerbied worden gemarkeerd in een land waar strikte majesteitsschenniswetten elke kritiek op de monarchie, vroeger of nu, tot een ernstig strafbaar feit maken.

Ze laat haar zoon achter, de huidige koning Maha Vajiralongkorn, en een erfenis die net zo complex is als de moderne natie die ze heeft helpen vormen.