Van luxe horloges tot zwendelcomplexen: de opkomst en ondergang van Chen Zhi's wereldimperium

Drie jaar geleden presenteerde de Cambodjaanse premier Hun Sen een collectie lokaal vervaardigde polshorloges aan wereldleiders, waaronder Joe Biden, Justin Trudeau en Anthony Albanese.

Elk horloge droeg het logo van Prince Holding Group, een conglomeraat onder leiding van Chen Zhi, een in China geboren ondernemer die zichzelf opnieuw had uitgevonden als Cambodjaanse filantroop en ontwikkelaar.

De horloges, versierd met 25 juwelen, symboliseerden de ambities van Cambodja om internationale erkenning te krijgen. Tegenwoordig dienen ze als herinnering aan een imperium dat wordt beschuldigd van het witwassen van miljarden door middel van zwendelverbindingen met dwangarbeid.

Een façade van legitimiteit opbouwen

Chen Zhi, geboren in 1987 in Fujian, China, begon zijn carrière in gaming voordat hij zich tot onroerend goed wendde. In 2011 was hij naar Cambodja verhuisd en richtte hij Prince Group op, wiens belangen zich uitstrekten over bouw, financiën, gastvrijheid en luchtvaart.

In het volgende decennium cultiveerde Chen politieke banden op het hoogste niveau en werd hij adviseur van Hun Sen en later van zijn zoon en opvolger, Hun Manet.

Door middel van uitbundige filantropie en strategische partnerschappen positioneerde Chen Prince Group als een drijvende kracht in de ontwikkeling van Cambodja.

De projecten omvatten de ontwikkeling van Ream City ter waarde van $ 16 miljard, later omgedoopt tot de Bay of Lights, bedoeld om Sihanoukville om te vormen tot een regionaal knooppunt.

Singaporese en Europese bedrijven tekenden en luxe hotelmerken zoals Radisson en Ascott kondigden partnerschappen aan.

Het netwerk van Chen strekte zich uit tot ver buiten Cambodja. Hij verwierf eigendommen van miljoenen dollars in Singapore, Londen en Hong Kong.

Zijn bezit in Singapore alleen al omvatte penthouses ter waarde van meer dan S $ 30 miljoen, een luxe jacht afgemeerd voor de kust van Sentosa en een family office, DW Capital Holdings, dat naar verluidt S $ 60 miljoen aan activa beheerde.

Een web van wereldwijde invloed

Op internationale topconferenties produceerde Chen's horlogeschool de uurwerken die aan wereldleiders werden geschonken. In Londen bezat hij een kantoorgebouw van £ 100 miljoen in de City en meerdere luxe appartementen.

In Taiwan gaven zijn bedrijven NT $ 3.8 miljard uit aan onroerend goed, en in Hong Kong controleerden aan Prince gelieerde entiteiten meer dan $ 300 miljoen aan activa, waaronder belangen in twee beursgenoteerde bedrijven, Geotech Holdings en Khoon Group, beide nu onder Amerikaanse sancties.

Chen kreeg ook meerdere staatsburgerschappen, waaronder die van Cyprus, Vanuatu en Cambodja, waardoor hij geld en personeel tussen rechtsgebieden kon verplaatsen.

Hij creëerde investeringsmaatschappijen in Singapore die autoleningen, co-working-ruimtes en belastingvrije magazijnen afhandelden, legitiem ogende ondernemingen waarvan aanklagers nu zeggen dat ze het witwassen van grootschalig geld verborgen.

Instorten onder internationaal toezicht

De façade brokkelde half oktober af toen de regeringen van de VS en het VK sancties oplegden aan 146 personen en entiteiten die banden hadden met Prince Group.

De autoriteiten beweerden dat het netwerk van Chen transnationale zwendelcomplexen in Zuidoost-Azië exploiteerde, waarbij verhandelde werknemers werden gebruikt om investeringsfraude en romantiekzwendel uit te voeren.

Amerikaanse aanklagers hebben voor 15 miljard dollar aan bitcoin in beslag genomen en beschrijven de operatie als een van de grootste financiële misdrijven op basis van dwangarbeid ooit.

De politie van Singapore lanceerde handhavingsacties, waarbij 150 miljoen dollar aan activa in beslag werd genomen en rekeningen, voertuigen en luxegoederen werden bevroren.

De Londense autoriteiten bevroor de eigendommen van Chen, terwijl toezichthouders in Hong Kong, Taiwan en Cambodja hun eigen onderzoeken begonnen. De Monetary Authority of Singapore bevestigde dat banken vorig jaar al verdachte transacties hadden gesignaleerd.

Ondanks toenemend bewijs bleef Prince Group partners aantrekken totdat de sancties van kracht werden.

Ascott Ltd en Radisson Hotel Group trokken zich beide terug uit het Bay of Lights-project nadat het Amerikaanse ministerie van Financiën Canopy Sands, de ontwikkelingstak van Prince, op de sanctielijst had geplaatst.

Wereldwijde lessen in medeplichtigheid

Chen's vermogen om zijn imperium in te bedden in gerespecteerde financiële hubs legt diepere tekortkomingen in het internationale regelgevingssysteem bloot. Meer dan tien jaar lang floreerden zijn activiteiten in rechtsgebieden die trots waren op transparantie en naleving.

Deskundigen suggereren dat de groep misbruik heeft gemaakt van lacunes in het grensoverschrijdende toezicht, waarbij politieke toegang en de vrije stroom van kapitaal zijn gebruikt om criminele activiteiten te maskeren.

Jacob Sims van de Harvard University merkte op dat de opkomst van Prince Group "vrijwel zeker meer gedijde vanwege de openheid en het vermogen om kapitaal in en uit plaatsen als Hong Kong en Singapore te verplaatsen."

De wereldwijde reactie, zo betoogde hij, grensde aan medeplichtigheid.

Voor Cambodja heeft de zaak bredere implicaties. De regering staat nu onder druk om te bewijzen dat haar financiële systeem grensoverschrijdende oplichting, die de internationale reputatie van het land heeft geschaad, kan beteugelen.

Het schandaal heeft ook de aandacht gevestigd op de zwendeleconomie van Zuidoost-Azië, waar dwangarbeid, cybercriminaliteit en cryptocurrency-stromen elkaar vaak kruisen.

Wat begon met een verguld geschenk van luxe horloges, is geëindigd met de ontmaskering van een netwerk dat wordt beschuldigd van het tot slaaf maken van arbeiders en het oplichten van slachtoffers wereldwijd. Chen Zhi, ooit geprezen als een model van modern Aziatisch ondernemerschap, blijft op vrije voeten.

Zijn imperium, gebouwd op de illusie van legitimiteit, staat nu symbool voor hoe wereldwijde financiën en zwak toezicht zelfs de donkerste ondernemingen kunnen ondersteunen.