Hongaarse economie in moeilijkheden: Kan Orbán zijn eigen model voorbijrennen?

De Hongaarse economie is nu voorbij een gebruikelijke economische vertraging gekomen.

De inflatie is gedaald van het recordhoogte, maar blijft nog steeds boven het comfortniveau. De groei is stilgelopen. Leenkosten zijn strafbaar.

En het nieuws wordt slechter voor het huidige regime, nu een nieuwe oppositiebeweging voor het eerst in meer dan tien jaar aan kop staat in de peilingen.

Viktor Orbán bouwde zijn politieke machine op de belofte van stabiliteit en stijgende levensstandaarden.

Maar als deze politieke machine stopt met werken, is het misschien tijd voor verandering.

Een model gebouwd in goede tijden werkt nu tegen zichzelf

Orbáns tweede ambtstermijn begon in 2010, en toen begon zijn economische model effect te hebben.

Hij wees bezuinigingen af en haalde inkomsten op buitenlandse banken en nutsbedrijven.

De overheid nationaliseerde particuliere pensioenen, en de centrale bank voerde later goedkope kredieten uit onder György Matolcsy.

Prijsplafonds voor nutsbedrijven werden een permanent beleid. Publiek geld stroomde naar binnenlandse bedrijven via subsidies en speciale leenregelingen.

Deze stappen hielpen Hongarije uit de neergang na 2008 te komen en gaven de regering ruimte om campagne te voeren voor "economische soevereiniteit".

Het model was gebaseerd op drie pijlers. Goedkoop geld maakte het voor de overheid gemakkelijk om expansieve begrotingen te maken.

EU-fondsen en buitenlandse fabrikanten zorgden voor stabiele investeringen. Een nieuwe binnenlandse bedrijfsklasse ontstond rond staatscontracten en door de overheid gelieerde banken.

Dit netwerk werd een kernonderdeel van de politieke structuur van de regering. Zolang de groei stabiel was en de inflatie laag, bleven de zwaktes van dit systeem uit het zicht.

Dat veranderde na de inflatieshock van 2022 en 2023, toen Hongarije de hoogste prijsstijgingen in de EU noteerde.

De jaar-op-jaar inflatie piekte rond 25%. De voedselprijzen stegen veel sneller.

De centrale bank verhoogde de rente naar een twintigjarig hoogtepunt. De reële lonen daalden en huishoudens verloren koopkracht.

De overheid probeerde de impact te verzachten met belastingvoordelen en bonussen, maar de omvang van de inflatie maakte dit moeilijk.

Corruptieschandalen droegen bij aan de publieke frustratie. Ze benadrukten ook hoeveel publiek geld via politiek beschermde kanalen stroomde met weinig toezicht.

De inflatie sloeg toe en bracht diepere problemen aan het licht

Hongarije raakte de inflatieschok binnen met structurele zwaktes die al aanwezig waren. EU-fondsen ter waarde van ongeveer €20 miljard blijven bevroren vanwege zorgen over de rechtsstaat.

Beleggers zijn wantrouwig geworden voor plotselinge belastingen en veranderende regelgeving.

Dit heeft de leenkosten van Hongarije verhoogd. Het rendement op tienjarige obligaties is een jaar lang dicht bij 7% gebleven.

De kosten van schuldendienst stegen tot ongeveer 5% van het BBP, het hoogste in de EU.

Dit zijn moeilijke cijfers voor een land met trage groei.

Het begrotingstekort bereikte in 2024 4,9% van het BBP en zal naar verwachting toenemen.

Hongarije heeft zwaar uitgegeven aan programma's die de productiviteit niet verhogen, terwijl gezondheid, onderwijs en onderzoek minder aandacht kregen.

Deze combinatie werkte tijdens jaren van goedkoop krediet, maar beperkt nu het herstel van het land.

De groei is gestagneerd en zwakker dan in de naburige Centraal-Europese economieën.

Veel bedrijven stellen investeringen uit omdat het economische klimaat onzeker aanvoelt.

De huidige positie van Hongarije is een mix van gematigde groei, verhoogde inflatie en een moeilijk te beheersen fiscale koers.

Schandalen bij stichtingen die verbonden zijn aan de centrale bank maakten het beeld nog slechter.

Deze stichtingen ontvingen meer dan €800 miljoen voor publieke doelen, maar investeerden in kunst en luxe panden.

Auditors meldden dat ze dicht bij insolventie waren en mogelijk nog eens een miljard euro nodig hadden.

Onderzoeken naar de levensstijl van goed verbonden zakenlieden gingen viraal online.

Deze verhalen versterkten het gevoel dat het economische model meer over insiders ging dan over brede vooruitgang.

EU-fondsen, investeringsvertragingen en een groeiende oppositie

De relatie van Hongarije met Brussel speelt nu een belangrijke rol in de economie.

De Europese Commissie heeft geprobeerd de vrijgave van opgeschortte fondsen te koppelen aan gerechtelijke en anticorruptiehervormingen.

De regering stelt dat de omstandigheden politiek zijn.

Hoe dan ook, het ontbreken van dit geld vertraagt de investering.

Voor een middelgrote economie is de kloof aanzienlijk. Analisten merken op dat Hongarije meer dan 10% van het BBP besteedt aan binnenlandse ontwikkelingsprogramma's, ongeveer het dubbele van het OESO-gemiddelde, en veel van deze programma's zijn nauw verbonden met politiek verbonden bedrijven.

Publieke diensten laten de effecten zien. Ziekenhuizen kampen met tekorten. Scholen hebben moeite met verouderde faciliteiten.

Deze problemen zijn niet nieuw, maar voelen scherper wanneer de reële lonen dalen en de inflatie hoog blijft.

De combinatie heeft Péter Magyars Tisza-partij geholpen om in sommige peilingen voor Fidesz te komen.

Zijn doel is het herstellen van de rechtsstaat, het verminderen van corruptie en het herstellen van de betrekkingen met de EU. Dit zou fondsen vrijmaken en de leenkosten verlagen.

Zijn opkomst suggereert dat kiezers het verband tussen politieke keuzes en economische uitkomsten duidelijker zien dan voorheen.

Orbáns geopolitieke weddenschap brengt verlichting, maar geen reset

De terugkeer van Donald Trump naar het Witte Huis bracht een nieuwe wending. De VS legden sancties op aan grote Russische energiebedrijven en dreigden kopers te targeten.

Hongarije is nog steeds sterk afhankelijk van Russische energie en waarschuwde dat sancties de prijzen en inflatie kunnen opdrijven.

Orbán gebruikte zijn persoonlijke relatie met Trump om een vrijstelling te verkrijgen.

Hongaarse functionarissen zeiden dat het open eindig was. Het team van Trump zei dat het een jaar zou duren. Zelfs als het tijdelijk is, neemt het het risico weg van een plotselinge stijging van de energiekosten vóór de verkiezingen van volgend jaar.

Orbán stemde er ook mee in Amerikaanse energieinvesteringen te ondersteunen, waaronder voor enkele miljarden dollars aan vloeibaar aardgas en kleine modulaire reactoren.

Maar of Hongarije zich de grotere verplichtingen kan veroorloven, is een andere vraag.

Deze projecten lijken meer politiek dan financieel.

Orbán suggereerde vervolgens dat Trump mogelijk zou kunnen helpen de Hongaarse economie te beschermen als de markten zich tegen haar keren.

Deze taal weerspiegelde Amerikaanse uitspraken over steun aan de Argentijnse peso vóór de tussentijdse verkiezingen.

De situatie van Hongarije is anders omdat de munt is versterkt. De druk zit in de begroting, niet in de wisselkoers.

De energie-ontheffing biedt kortetermijnverlichting, maar verandert het bredere plaatje niet. Hongarije blijft niet in de pas lopen met zowel de EU als de VS op het gebied van China.

Het blijft zich positioneren als een belangrijke partner voor Chinese fabrikanten van elektrische voertuigen, batterijproducenten en telecombedrijven.

De regering-Trump heeft Europese partners gewaarschuwd om de banden met China te verbreken.

De EU beweegt zich richting een strengere aanpak van Chinese overcapaciteit. Hongarije probeert zijn banden met beide partijen te behouden, maar deze strategie brengt risico's met zich mee.

Een moeilijk pad zonder een gemakkelijke oplossing

Hongarije verkeert niet in de traditionele zin van crisis. De banken zijn stabiel en de werkloosheid blijft laag. Het probleem ligt elders.

Het groeimodel dat begin jaren 2010 werkte, is vastgelopen.

Leen is duur. Inflatie heeft een stempel gedrukt op de levensstandaard. Publieke investeringen worden beperkt door het verlies van EU-fondsen.

Het vertrouwen onder particuliere investeerders is laag. En de overheid vertrouwt op fiscale instrumenten die minder effectief zijn dan vroeger.

Een vrijstelling van Amerikaanse sancties helpt een energieshock te voorkomen, maar kan de gespannen EU-betrekkingen niet herstellen of de fiscale druk die is ontstaan door een decennium van hoge uitgaven oplossen.

Een verandering van leiderschap zou ook geen snelle ommekeer opleveren. Het afbreken van delen van het huidige economische systeem kan bedrijven treffen die afhankelijk zijn van de staat.

Het systeem behouden zoals het is, zou het herstel van investeerdersvertrouwen beperken. Hongarije moet een complexe overgang doormaken, ongeacht wie de volgende verkiezingen wint.