ExxonMobil sluit de cracker in Singapore, signaleert diepe nood in de wereldwijde petrochemische sector

ExxonMobil zal vanaf maart de activiteiten op de oudste van zijn twee stoomcrackers op Jurong Island in Singapore beëindigen, aldus een rapport van Reuters op donderdag.

Deze stap sluit aan bij een bredere trend in de wereldwijde petrochemische sector om capaciteit te verminderen als reactie op verliezen in de sector.

De afbouw, die gepland staat om in maart te beginnen en in juni te eindigen, sluit aan bij een bredere trend in de sector waarbij de petrochemische capaciteit wereldwijd wordt verminderd door verliezen.

Deze oudere fabriek was sinds 2002 in bedrijf.

Sectoruitdagingen

De petrochemische sector doormaakt momenteel een periode van diepe wereldwijde nood, een realiteit die wordt onderstreept door de aanstaande sluiting van ExxonMobils eerste crackerfabriek in een belangrijk Aziatisch oliehandelscentrum.

Deze belangrijke stap van een grote speler in de industrie weerspiegelt de diepgewortelde uitdagingen waarmee chemische producenten wereldwijd worden geconfronteerd, waarvan de belangrijkste de zware druk op de winstgevendheid is door wijdverspreide overcapaciteit.

De belangrijkste drijfveer van deze marktverzadiging is China, dat niet alleen de titel van 's werelds grootste consument van petrochemische producten heeft—essentiële componenten in de productie van diverse goederen zoals kunststoffen, textiel, schoenen en auto-onderdelen—maar ook zijn binnenlandse productiecapaciteit agressief heeft uitgebreid.

Deze toestroom van Chinese levering heeft het wereldwijde evenwicht tussen vraag en aanbod fundamenteel veranderd, waardoor de marges zijn geduwd en oudere, minder efficiënte fabrieken financieel onhaalbaar zijn geworden.

De beslissing om de ExxonMobil-cracker te sluiten dient als een krachtige graadmeter voor de gezondheid van de industrie.

Crackers zijn fundamentele onderdelen in de petrochemische productie, waarbij nafta of ethaan worden omgezet in basisbouwstenen zoals ethyleen en propyleen.

Hun sluiting geeft aan dat zelfs grote, geïntegreerde bedrijven de scherpe druk voelen van de langdurige neergang.

Verlaagde prijzen

Bedrijven worstelen met lage verkoopprijzen voor hun eindproducten, die de variabele kosten van grondstoffen en energie niet kunnen compenseren, wat leidt tot aanhoudende operationele verliezen.

Deze periode van marktrationalisatie zal naar verwachting doorgaan, aangezien producenten wereldwijd gedwongen worden hun operationele voetafdruk te herzien, nieuwere, kostenconcurrerendere faciliteiten te prioriteren en verouderde activa buiten gebruik te nemen om het aanbod weer in lijn te brengen met de vraag.

De geplande sluiting volgt op de start van Exxons nieuwe stoomcracker eerder dit jaar.

Gelegen in Huizhou, een stad in Zuid-China, heeft deze nieuwe faciliteit een jaarlijkse ethyleenproductiecapaciteit van ongeveer 1,6 miljoen ton.

Exxon heeft de afgelopen twee jaar geleidelijk het volume van zijn termijncontracten met Singaporese klanten verminderd, volgens het Reuters-rapport.

Handelaren verwachten dat lokale kopers waarschijnlijk zullen overstappen op het kopen van ethyleen bij de twee overgebleven producenten in Singapore.

Exxon exploiteert ook een tweede cracker met een capaciteit van 1,1 miljoen ton per jaar (tpy) op Jurong Island, die in 2013 in gebruik is genomen.

De petrochemische sector ondergaat ook consolidatie in Zuid-Korea, een ander belangrijk Aziatisch knooppunt.

Plannen na de sluiting

ExxonMobil onderzoekt de optie om grondstoffen aan te schaffen om de activiteiten van sommige van haar polyolefine-derivatenfabrieken te ondersteunen, na de sluiting van de cracker.

Deze beslissing zal echter afhankelijk zijn van winstmarges, volgens een bron die in het Reuters-rapport wordt genoemd.

"Tenzij ze zeer lage olefinenprijzen kunnen behalen, is het onwaarschijnlijk dat dit op de lange termijn economisch haalbaar zal zijn," zei Catherine Tan, senior manager chemische analyse bij ICIS.

Bovendien verwacht Tan dat de sluiting zal leiden tot een vermindering van de naftha-import van Exxon, aangezien nafta de belangrijkste grondstof voor de cracker is.

De naftha-import van Exxon bedroeg in de eerste elf maanden van dit jaar ongeveer 1,5 miljoen metrische ton (13,4 miljoen vaten), aanzienlijk lager dan de bijna 2,5 miljoen ton die in het hele jaar 2024 werd geïmporteerd, volgens scheepsvolggegevens van Kpler.

Ondanks deze vermindering van de import begon Exxon in september met activiteiten in een nieuwe raffinaderij in de raffinaderij van 592.000 vaten per dag (bpd) in Singapore.

De Amerikaanse major kondigde echter ook wijzigingen aan in zijn activiteiten in Singapore en verklaarde in oktober dat het van plan is om tegen 2027 10-15% van zijn personeelsbestand in Singapore te ontslaan.

Bovendien stemde Exxon ermee in zijn petroleumdetailhandel in de stadstaat te verkopen aan Chandra Asri uit Indonesië, mede-eigenaar van Aster Chemicals, dat het Bukom-raffinaderij-petrochemisch complex exploiteert.