Ocado-aandelen stijgen nadat Kroger akkoord gaat met een betaling van $350 miljoen voor de sluiting van magazijnen

De aandelen in Ocado stegen vrijdag met meer dan 9,5%, waarmee het aandeel tot de grootste stijgers op de FTSE 250 behoort, nadat het Britse online supermarkt- en technologiebedrijf aangaf een eenmalige contante betaling van 350 miljoen dollar te ontvangen van de langdurige Amerikaanse partner Kroger.

De betaling volgt op Krogers besluit om drie van de robotmagazijnen die met Ocado zijn ontwikkeld te sluiten en een geplande locatie in Charlotte, North Carolina, te annuleren.

Ocado zei dat de betaling, die in januari verschuldigd is, compenseert voor de vroegtijdige stillegging van drie customer fulfillment centres (CFC's) die gepland stonden om in januari 2026 te stoppen, en voor Krogers besluit om de faciliteit in Charlotte volgend jaar niet te openen.

De Amerikaanse retailer verlaagt momenteel de kosten in zijn hele bedrijf terwijl het probeert de prijzen te verlagen voor klanten die onder druk staan van inflatie.

De herstructurering heeft bijna 1.000 banen op bedrijfsniveau omvat.

Kroger's terugtrekking van zijn automatiseringsstrategie

De stap van Kroger onderstreept het veranderende landschap van online boodschappenbezorging in de Verenigde Staten.

De beslissing om drie van de acht geautomatiseerde magazijnen die het met Ocado bouwde te sluiten, volgt op een herbeoordeling van de financiële prestaties van de faciliteiten, waarvan de Amerikaanse retailer zei dat deze niet aan de verwachtingen voldeed.

De sluitingen signaleren ook een verschuiving naar snellere bezorgopties, nu Kroger zijn samenwerkingen met Instacart, DoorDash en Uber Eats uitbreidt.

Deze platforms, die vertrouwen op een gedecentraliseerd netwerk van winkels en on-demand koeriers, zijn steeds meer de voorkeursroute geworden voor Amerikaanse retailers die willen meelopen met snelbezorgers.

Ocado erkende dat hoewel de eenmalige betaling grotendeels toekomstige capaciteitsvergoedingen van de getroffen locaties zal vervangen, de sluitingen nog steeds ongeveer 50 miljoen dollar van de inkomsten voor het fiscale jaar 2026 zullen verminderen.

Het bedrijf herhaalde dat het dit jaar blijft streven naar een positieve cashflow-positie.

Hoe de stap van Kroger de waarde van Ocado heeft benadeeld

De overeenkomst van Ocado in 2018 met Kroger markeerde een van de belangrijkste commerciële partnerschappen van het bedrijf, met plannen voor 20 CFC's verspreid over de VS om de e-commerceinfrastructuur van Kroger uit te bouwen.

Echter, slechts acht zijn live gegaan, en drie daarvan—Frederick in Maryland, Pleasant Prairie in Wisconsin en Groveland in Florida—zullen nu sluiten.

Hoewel de twee bedrijven de resterende vijf centra blijven exploiteren, hebben analisten gewaarschuwd dat de inschraping van Kroger de groeikansen van Ocado in de VS kan beperken, waar de groep al lang stelt dat de technologie aanzienlijk potentieel heeft.

Vorige maand kelderden de aandelen van Ocado met 17% nadat Kroger aangaf drie Amerikaanse bezorgfaciliteiten te zullen sluiten, wat een aanzienlijke tegenslag was voor de Britse online supermarkt.

JPMorgan verlaagde vorige maand zijn koersdoel voor Ocado naar 290 pence van 356 pence na de eerste aankondiging van de sluitingen.

Het aandeel werd vrijdag verhandeld op 201,21 pence na de opwaartse beweging.

Bernstein-analisten zeiden vorige maand dat ze verwachten dat Kroger twee extra faciliteiten zal annuleren die voor volgend jaar gepland zijn, en voegden eraan toe dat Ocado uitdagingen zal ondervinden bij het veiligstellen van verdere grootschalige samenwerkingen in de VS.

Clive Black van Shore Capital, een langjarige criticus van de economie van Ocado, noemde de omslag van Kroger "een verwoestende klap voor de geloofwaardigheid van het voorstel van de Ocado Group," en betoogde dat het kapitaalintensieve model moeilijk te rechtvaardigen is in minder dichtbevolkte markten.

Ocado wendt zich tot internationale partners om de druk van de VS te compenseren

CEO Tim Steiner stelt dat de VS een grote langetermijnkans blijft, maar dat de terugtrekking van Kroger op een gevoelig moment komt voor Ocado, wiens aandelen de afgelopen maanden volatiel zijn geweest.

Ocado zei dat het zijn internationale portfolio blijft uitbreiden en samenwerkt met 12 andere retailpartners, waaronder Aeon in Japan en Lotte Shopping in Zuid-Korea.

Het bedrijf brengt zijn eigen magazijnrobotica en software op de markt aan wereldwijde supermarkten die hun e-commerceactiviteiten willen opschalen.

Voorlopig biedt de betaling van 350 miljoen dollar kortetermijnverlichting en een geldboost voor Ocado.

Maar het doet weinig om de zorgen over de langetermijnpositie op de Amerikaanse markt te verminderen, waar het vertrouwen van beleggers is aangetast door de strategische heroriëntatie van Kroger.