Een bekende naam wankelt: hoe Roomba-maker iRobot failliet ging

iRobot, de maker van de robotstofzuiger Roomba, heeft zondag faillissementsbescherming aangevraagd onder Chapter 11, wat een dramatische ommekeer betekent voor een bedrijf dat ooit de consumentenrobotica-industrie bepaalde.

De indiening maakt de weg vrij voor iRobot om particulier te gaan onder een deal met Picea Robotics, de belangrijkste fabrikant, aangezien toenemende concurrentie, schulden en nieuwe Amerikaanse tarieven zwaar op de financiën drukken.

Het bedrijf diende een faillissementsrechtbank in Delaware in en stelde dat de herstructurering gericht is op het stabiliseren van de activiteiten in plaats van deze te sluiten.

iRobot zei dat het proces niet naar verwachting de functionaliteit van de app, productondersteuning, klantprogramma's of toeleveringsketenrelaties zal verstoren.

iRobot ging failliet met ongeveer 190 miljoen dollar aan schulden, waarvan een groot deel voortkwam uit een lening uit 2023 die werd gebruikt om activiteiten te herfinancieren terwijl toezichthouders een voorgestelde overname door Amazon.com beoordeelden.

Volgens het faillissementsplan zal het in China gevestigde Picea 100% eigendom van iRobot overnemen, waarbij de resterende $190 miljoen van de lening voor 2023 en nog eens $74 miljoen verschuldigd onder de productieovereenkomst van de bedrijven worden geannuleerd.

Andere schuldeisers en leveranciers worden verwacht volledig betaald te worden. De deal waardeert iRobot op een fractie van de oorspronkelijke waarde.

Het bedrijf werd in 2021 gewaardeerd op 3,56 miljard dollar, gedreven door de vraag tijdens de pandemie, maar is nu ongeveer 140 miljoen dollar waard, volgens gegevens van LSEG.

Concurrentiedruk ondermijnt winsten

iRobot genereerde in 2024 ongeveer $682 miljoen aan omzet, maar de winstgevendheid is gestaag achteruitgegaan.

Uit gerechtelijke stukken blijkt dat concurrentie van goedkopere Chinese concurrenten, waaronder Ecovacs Robotics, het bedrijf dwong prijzen te verlagen en zwaar te investeren in technologische upgrades om zijn marktpositie te verdedigen.

Hoewel iRobot dominant blijft in belangrijke markten zoals de Verenigde Staten en Japan, met respectievelijk ongeveer 42% en 65% marktaandeel, heeft de toestroom van goedkopere alternatieven het moeilijker gemaakt om marges te behouden.

De winst staat sinds 2021 onder druk, na de vraag uit de pandemie die later onhoudbaar bleek.

Tarieven leggen nieuwe druk toe

Nieuwe Amerikaanse tarieven verergerden die uitdagingen.

iRobot produceert stofzuigers voor de Amerikaanse markt in Vietnam, die is getroffen met een heffing van 46% op import.

Volgens rechtbankdocumenten voegden de tarieven in 2025 alleen al ongeveer 23 miljoen dollar toe aan de kosten, terwijl ze ook de langetermijnplanning bemoeilijkten.

Het bedrijf zei dat de onzekerheid in het beleid het moeilijker maakte om uitgaven en prijzen te voorspellen, wat een bedrijf dat al verlies draaide verder onder druk zette.

Schuld geworteld in mislukte Amazon-deal

Amazon had in 2022 ingestemd met de aankoop van iRobot voor ongeveer 1,7 miljard dollar, maar Europese mededingingsautoriteiten uitten zorgen dat de deal concurrenten zou kunnen schaden.

De bedrijven stopten de transactie in januari 2024, waarbij Amazon een break-up fee van 94 miljoen dollar betaalde.

De toenmalige CEO van iRobot trad af, de aandelenkoers kelderde en het bedrijf schrapte bijna een derde van zijn personeelsbestand.

Nadat iRobot achterliep met betalingen, nam Picea de schuld over van investeringsfondsen beheerd door de Carlyle Group, volgens gerechtelijke documenten.

Van pionier in robotica tot herstructurering

Opgericht in 1990 door drie robotici van MIT, richtte iRobot zich aanvankelijk op defensie- en ruimtevaartprojecten voordat het in 2002 de Roomba lanceerde.

Het product werd een cultureel fenomeen en hielp het bedrijf om meer dan 50 miljoen robots in twee decennia te verkopen.

Op het hoogtepunt breidde iRobot agressief uit en lanceerde in 2015 zelfs een venture branch om te investeren in startups in de robotica in een vroege fase.

Maar naarmate de concurrentie toenam en de kosten stegen, vervaagde die vroege belofte.

Met nog 274 medewerkers over en de toekomst nu in handen van de fabrikant, onderstreept het faillissement van iRobot hoe snel het fortuin kan keren in consumententechnologie, vooral nu het wereldwijde handelsbeleid en goedkope concurrentie de markt hervormen.