De Chinese economie raakt door groeimogelijkheden heen

Gedurende het grootste deel van de afgelopen twee decennia kon de Chinese economie trage groei oplossen door aan een van drie hendels te trekken. Het zou investeringen kunnen stimuleren, eigendommen kunnen oppakken of meer verkopen aan de rest van de wereld.

Tegenwoordig is de ene hefboom kapot, een andere politiek beperkt, en de derde provoceert verzet in het buitenland.

Hoewel de economie nog steeds groeit, krimpt het aanbod van betrouwbare opties snel.

Investeringen leveren niet langer de reactie die het vroeger deed

Investeringen waren vroeger China's snelste manier om uit de problemen te komen. De investeringen in vaste activa daalden met 2,6% in de eerste 11 maanden van het jaar vergeleken met dezelfde periode in 2024.

De rem wordt gedomineerd door vastgoed, waar de investeringen in dezelfde periode met bijna 16% zijn gedaald.

Toen het vastgoed een kwart van de economische activiteit was wanneer gerelateerde sectoren werden meegerekend, is vastgoed verschoven van groeimotor naar structurele beperking.

De sector absorbeerde ooit kapitaal op grote schaal en ontwikkelde snel groei. Nu doet het juist het tegenovergestelde, het trekt het zelfvertrouwen naar beneden.

Infrastructuur was vroeger de gebruikelijke vangnet, maar nu is die ook beperkt.

Lokale overheden hebben strengere leenlimieten en gebruiken meer financieringscapaciteit om bestaande verplichtingen te herfinancieren in plaats van nieuwe projecten te starten.

Investeringen zijn niet verdwenen, maar zijn trager, selectiever en minder krachtig geworden als groeimotor.

Er zit ook intentie achter de vertraging. Beleidsmakers zijn explicieter geworden over het beperken van inefficiënte investeringen en overcapaciteit.

Dit heeft de mogelijkheden voor stomp prikkels verkleind. Groei is niet langer iets dat versneld kan worden door simpelweg meer te bouwen.

De consumptie is zwak ondanks gerichte steun

Huishoudelijke uitgaven zijn hardnekkig moeilijk te herstellen gebleken. De detailhandelsverkopen groeiden in november slechts 1,3% ten opzichte van een jaar eerder.

Dat was een daling ten opzichte van 2,9% in oktober en het zwakste tempo buiten de pandemieperiode.

Het zorgwekkende is echter dat de groei van de detailhandel zes maanden op rij is vertraagd, de langste periode sinds 2020.

De samenstelling van de uitgaven zegt veelzeggend. De autoverkopen daalden met ongeveer 8% op jaarbasis, en de verkoop van huishoudelijke apparaten daalde met bijna 19%, op basis van branche- en officiële gegevens.

Beide categorieën waren eerder opgeheven door inruilsubsidies. Toen die effecten afnamen, volgde de vraag.

Dit is geen verhaal over liquiditeitstekorten. Consumenten zijn simpelweg terughoudend om geld uit te geven.

Het stedelijke werkloosheidspercentage bleef in november op 5,1%, terwijl de jeugdwerkloosheid boven de 17% blijft liggen, wat het vertrouwen in inkomensgroei beperkt.

Belangrijker nog, dalende vastgoedprijzen blijven het huishoudgedrag beïnvloeden.

De gemiddelde huizenprijzen in grote steden daalden in november opnieuw, waarmee een meerjarige daling werd voortgezet.

Aangezien het Internationaal Monetair Fonds schat dat ongeveer 70% van het huishoudvermogen aan vastgoed is gekoppeld, hebben zelfs bescheiden prijsdalingen buitensporige effecten op uitgavenbeslissingen.

Subsidies kunnen het tijdstip van aankopen verschuiven, maar ze kunnen een aanhoudende erosie van de waargenomen rijkdom niet compenseren.

De export zorgt voor groei en wordt onder de aandacht gehouden

Met de binnenlandse vraag onder druk hebben exporten veel van het tekort opgeborgen.

De industriële productie groeide in november met 4,8% op jaarbasis, beter dan consumptie en investeringen, ondersteund door sterke buitenlandse bestellingen.

Het resultaat is een recordoverschot van ongeveer 1,1 biljoen dollar in de eerste elf maanden van 2025, volgens douanegegevens.

Vanuit groeiboekhoudkundige oogpunten zijn exporten doorslaggevend geweest in het dicht bij het overheidsdoel van 5% BBP houden.

Export brengt ook minder directe fiscale kosten met zich mee. Ze omzeilen het vertrouwen van huishoudens, vertrouwen niet op de balans van lokale overheden en leveren snel output.

In een beperkte beleidsomgeving maakt dat hen aantrekkelijk.

Maar de kosten lopen op. Aanhoudend overtollig aanbod heeft producentenprijzen al meer dan drie jaar in deflatie gehouden.

Extern reageren handelspartners met tariefdreigingen en nieuwe barrières, niet alleen in de Verenigde Staten maar in heel Europa en opkomende markten.

Exportkracht die ooit de druk verlichtte, genereert deze steeds meer.

Markten verbeteren sneller dan de fundamentals

Terwijl de reële economie moeite heeft om weer vaart te krijgen, zijn de Chinese financiële markten de tegenovergestelde kant op gegaan.

Aandelen, de yuan en onshore staatsobligaties liggen allemaal op koers om in 2025 winst te boeken, een combinatie die al jaren niet meer is gezien.

Buitenlandse investeerders verhoogden hun aandelen in Chinese aandelen in het snelste tempo sinds 2020 in het derde kwartaal, terwijl de vraag naar offshore staatsobligaties sterk bleef ondanks lage rendementen.

De yuan gaat voor het eerst sinds 2021 zijn jaarlijkse winst ten opzichte van de dollar.

Misschien ging het om beleid, waarbij autoriteiten liquiditeitsinstrumenten uitrolden ter ondersteuning van aandelen, de regelgevende druk op delen van de private sector verlichtten en groeistabiliteit benadrukten.

Waardering speelde ook een rol, waarbij Chinese activa nog steeds met korting verhandeld werden ten opzichte van wereldwijde concurrenten.

Toch heeft de marktrally niet geleid tot een bredere economische opleving.

Huishoudens hebben naar schatting 4,5 biljoen yuan gewonnen door stijgende aandelenkoersen in de afgelopen twee jaar, maar dat is klein vergeleken met de daling van ongeveer 20 biljoen yuan in de woningwaarden in dezelfde periode, gebaseerd op schattingen van marktanalisten.

Het vermogenseffect van aandelen wordt simpelweg overschaduwd door verliezen in woningen.

Waarom volgend jaar moeilijker lijkt dan dit

Beleidsmakers hebben toegezegd dat ze hun steun blijven steunen via begrotingsuitgaven, ultra-langlopende obligaties en gematigde monetaire versoepeling.

Tegelijkertijd oefenen ze terughoudendheid.

Grootschalige stimuleringsmaatregelen dreigen schuldenproblemen nieuw leven in te blazen en pogingen om overcapaciteit te beperken te ondermijnen.

Directe inkomensoverdrachten zouden de consumptie stimuleren, maar vereisen fiscale en institutionele verschuivingen die Beijing al lang heeft vermeden.

Het resultaat is een strategie die gericht is op stabilisatie in plaats van versnelling.

Groei wordt ondersteund, maar niet opnieuw ontworpen. Markten reageren op die geruststelling. Huishoudens en bedrijven blijven voorzichtig.

China raken door zijn goedkope manieren om groei te genereren op, zoals het in het verleden heeft gedaan.

De gegevens tonen een economie die nog steeds produceert, exporteert en kapitaal aantrekt, maar steeds meer moeite heeft om die sterke punten om te zetten in vertrouwen thuis.

Die kloof tussen wat China kan doen en waarop het kan vertrouwen, is nu het bepalende kenmerk van zijn economische vooruitzicht.