Waarom 2026 het jaar zou kunnen zijn waarin de spanningen tussen de VS en China over Taiwan tot het kookpunt komen

De betrekkingen tussen de VS en China zijn altijd complex geweest.

Handelsconflicten werden stilgelegd. Militaire risico's werden besproken maar zelden aangepakt. Taiwan bleef centraal, maar onopgelost.

Maar 2026 kan alles veranderen. Grote keuzes worden nu steeds moeilijker uit te stellen, en de ruimte voor onduidelijkheid wordt kleiner op manieren die zullen testen hoe serieus beide partijen zijn over het vermijden van een confrontatie.

De klok die steeds luider wordt

De meest concrete verandering is militair.

Amerikaanse commandanten zeggen dat China erop uit werkt om klaar te zijn om Taiwan in 2027 in te nemen, en de feiten achter die waarschuwing zijn niet vaag.

In de afgelopen jaren heeft China meer dan 400 gevechtsvliegtuigen en meer dan 20 grote oorlogsschepen toegevoegd en zijn voorraad ballistische en kruisraketten verdubbeld.

Het officiële defensiebudget bedraagt nu bijna 250 miljard dollar en blijft stijgen.

Dit betekent niet dat er oorlog gepland is. Amerikaanse inlichtingenbeoordelingen zeggen nog steeds Peking vermijdt liever een gevecht. Maar paraatheid verandert gedrag, zelfs zonder intentie.

Het Volksbevrijdingsleger voert nu omsingelingsoefeningen en blokkadescenario's uit rond Taiwan als routinematige activiteit. Deze worden gezien als repetities voor controle over het luchtruim en zeeroutes.

Militaire paraatheid werkt ook op ongemakkelijke manieren met tijd samen. Hoe langer China wacht, hoe capabeler zijn troepen worden. Tegelijkertijd werken andere trends ertegenin.

De politieke identiteit van Taiwan blijft afwijken van die van het vasteland. De bevolking van China veroudert snel.

De Verenigde Staten verkopen meer wapens aan Taiwan en ontwikkelen samenwerkingsgewoonten die tien jaar geleden niet bestonden.

Zelfs China's huidige voordeel in langeafstandsraketten kan kleiner worden naarmate de Amerikaanse verdediging verbetert.

Het resultaat is een strategische klok waarbij vertraging op één gebied helpt en op veel andere punten schadelijk is.

Waarom Taiwan dichterbij voelt dan het lijkt

Taiwan wordt vaak neergezet als een ver eilandprobleem, maar er bestaan nog steeds drukpunten.

Taiwan produceert het merendeel van de halfgeleiders ter wereld. Een groot deel van die productie staat nog steeds op het eiland.

Nieuwe fabrieken worden gebouwd in de VS, Europa en Japan, maar ze zijn nog niet volledig operationeel.

Vanuit het perspectief van Beijing is de waarde van de Taiwanese chipindustrie op een recordhoogte.

Daarom is de druk toegenomen zonder dat er ook maar één schot is gelost. Chinese gevechtsvliegtuigen steken bijna dagelijks de mediane lijn over. Marinepatrouilles cirkelen rond het eiland.

Cyber- en informatiecampagnes richten zich op politiek en het publieke vertrouwen. Deze acties houden het risico hoog terwijl ze de economische schok van een invasie vermijden.

Taiwan reageert met geld en hervormingen. De regering wil dat de defensie-uitgaven tegen 2030 5% van het BBP bereiken , van iets meer dan 3% vandaag.

Een aanvullend defensiepakket van 40 miljard dollar wordt besproken.

Maar contant geld alleen lost het probleem niet op. Integratie van trainingen en commandoparaatheid zijn noodzakelijk.

Vandaag de dag missen de VS en Taiwan nog steeds volledige gezamenlijke oefeningen en diepe interoperabiliteit. Na verloop van tijd wordt die kloof kleiner.

Dit creëert een paradox. China denkt mogelijk dat zijn leger niet volledig klaar is. Men kan ook denken dat wachten het algehele probleem bemoeilijkt.

Amerika's discussie met zichzelf is onderdeel van het risico

Binnen de VS is er een luidruchtig debat gaande over de vraag of het land zich uit Europa en het Midden-Oosten moet terugtrekken om zich op China te richten.

Het argument wordt gepresenteerd als realisme, omdat de middelen beperkt zijn en Azië de prioriteit wordt.

Het probleem is hoe bondgenoten en rivalen die boodschap lezen.

De Amerikaanse steun aan Oekraïne heeft een klein deel van het Pentagonbudget gekost, maar heeft het Russische leger zwaar beschadigd zonder Amerikaanse slachtoffers.

Het beëindigen van die steun zou niet genoeg raketten of geld vrijmaken om een oorlog in Taiwan te beslissen. Wat het zou doen, is bondgenoten vertellen dat Amerikaanse verplichtingen optioneel zijn.

Aziatische regeringen richten zich meer op Europa.

Ze zien Oekraïne niet als een nevenkwestie. Ze zien het als bewijs of agressie wordt gestraft of beloond.

Als een democratie in Europa wordt achtergelaten om te falen, wordt het moeilijker om kiezers en soldaten te overtuigen standvastig te blijven in Azië.

Dezelfde logica geldt voor het Midden-Oosten. Amerikaanse vliegdekschepen worden tussen de theaters getrokken omdat de wereld nog steeds verbonden is.

Energieroutes, scheepvaartroutes en financiële stromen stoppen niet bij regionale grenzen.

Een strategie die Azië als aparte risico's behandelt, waarbij de coalities die nodig zijn om China af te schrikken wordt doorbroken.

China maakt vooruitgang terwijl de betrekkingen verslechteren

Terwijl militaire klokken tikken, verwachten experts dat China snel zal blijven bewegen in technologie.

Uit enquêtes onder China-specialisten blijkt dat bijna 80% grote vooruitgang verwacht in kunstmatige intelligentie tegen 2026.

Meer dan de helft verwacht sterke winst in halfgeleiders, biotechnologie en groene technologie ondanks de Amerikaanse exportcontroles.

Tegelijkertijd wordt verwacht dat de betrekkingen met de VS zullen verslechteren op het gebied van technologiehandel en het leger.

Europese experts zijn pessimistisch over hun eigen positie.

Meer dan 80% twijfelt of Europa zijn economische afhankelijkheid van China serieus kan verminderen of kan reageren op de overcapaciteit van de Chinese industrie.

De meesten twijfelen ook of Europa zich nauw kan aansluiten bij Washington in het Chinabeleid.

Beijing lijkt klaar om die kloof te benutten.

De betrokkenheid bij het mondiale Zuiden zal naar verwachting verdiepen. Exportmarkten diversifiëren.

De steun aan Rusland zal waarschijnlijk blijven via handel en goederen voor dubbel gebruik, zelfs als China geen vredesproces zal leiden.

Deze combinatie is belangrijk voor Taiwan. Een China dat zich meer geïsoleerd voelt van de VS en Europa, kan minder diplomatieke kosten ondervinden door het gebruik van geweld.

Een China dat gelooft sancties te kunnen absorberen vanwege gediversifieerde markten, kan zich veerkrachtiger voelen dan buitenstaanders verwachten.

De jokers die zich blijven opstapelen

Politiek zorgt voor meer volatiliteit. Een tweede presidentschap van Trump brengt onzekerheid met zich mee, in plaats van duidelijkheid. Markten mogen ontmoetingen met Xi Jinping verwelkomen, maar persoonlijke diplomatie werkt beide kanten op.

Handelsdeals kunnen snel omdraaien. Chipbeperkingen kunnen versoepeld worden en daarna weer aanscherpen. Elke verandering zendt signalen naar Beijing en Taipei.

Japan is ook uitgesprokener geworden over het koppelen van zijn eigen veiligheid aan Taiwan. China ziet dat als een provocatie. Noord-Korea voegt een extra laag toe.

De Amerikaanse inlichtingendienst zegt dat Pyongyang nu raketten heeft die het Amerikaanse vasteland kunnen bereiken.

Kim Jong Un toont geen interesse in denuclearisatie en put vertrouwen uit nauwere banden met Rusland en China.

Meer tests en crises op het Koreaanse schiereiland zouden de Amerikaanse aandacht en het beheer van de allianties nog verder uitstrekken.

Alles bij elkaar is het beeld niet van een onvermijdelijke oorlog. Het is een systeem onder spanning waarbij meerdere drukken op elkaar uitlijnen.

Militaire paraatheidsdeadlines. Politieke identiteitstrends. Technologie-toeleveringsketens. Geloofwaardigheid van de Alliantie. Binnenlandse politiek in Washington en Beijing. Geen enkele garantie op ramp.

Samen vergroten ze de kans op een serieuze schok.