Trip.com aandelen kelderen nadat China een mededingingsonderzoek start naar een reisgigant

De aandelen van Trip.com Group daalden donderdag scherp nadat de belangrijkste toezichthouder van China aangaf een mededingingsonderzoek te zijn gestart naar de online reisdienstverlener, wat leidde tot de grootste uitverkoop sinds de notering in Hongkong in 2021.

Het aandeel daalde bijna 22% in Hongkong, waarmee Trip.com de slechtste speler op de Hang Seng-index voor de sessie was.

De daling volgde op een daling van 17% in de Amerikaanse deposito-ontvangsten van het bedrijf in New York van de ene op de andere dag.

De uitverkoop zette de aandelen op koers voor hun slechtste dag in Hongkong sinds hun beursnotering in april 2021.

De Chinese Staatsadministratie voor Marktregulering (SAMR) zei woensdag laat dat zij Trip.com onderzoekt vanwege "vermoedelijk misbruik van haar dominante marktpositie en monopolistische praktijken," volgens een vertaling van de verklaring in het Mandarijn door CNBC.

Mededingingsonderzoek leidt tot scherpe marktreactie

De aan Hongkong genoteerde aandelen van Trip.com werden op het moment van schrijven verhandeld rond de 457,6 Hongkongse dollar, nadat ze ongeveer een vijfde van hun waarde hadden verloren.

Marktgegevens toonden aan dat de daling tientallen miljarden Hongkongse dollars aan marktkapitalisatie in één dag heeft weggevaagd.

De toezichthouder zei dat het onderzoek was begonnen na de eerste onderzoeken.

Trip.com bevestigde later dat het een formele kennisgeving van onderzoek van SAMR had ontvangen en zei dat het "actief zou samenwerken" met de autoriteiten, en voegde eraan toe dat de bedrijfsvoering zoals gewoonlijk verliep.

Het onderzoek doet denken aan eerdere spraakmakende handhavingsacties tegen grote Chinese technologiebedrijven.

In 2021 legde SAMR een boete op van 18,2 miljard yuan ($2,8 miljard) aan Alibaba Group nadat het schuldig was bevonden aan monopolistische praktijken, een zaak die een keerpunt markeerde in de regelgevende controle van Peking op internetplatforms.

Analisten wijzen op prijspraktijken, mogelijke boetes

Analisten van Nomura zeiden dat het Trip.com-onderzoek mogelijk is ingegeven door zorgen van hotelexploitanten over de invloed van het bedrijf op de prijsstelling.

Volgens Nomura hebben sommige hoteliers geklaagd over de inmenging van Trip.com in de prijzen en in bepaalde gevallen over de nadruk op het handhaven van de laagste hotelkamerprijzen vergeleken met die op concurrerende reisplatforms.

Volgens de Chinese mededingingswet kunnen bedrijven die een dominante marktpositie hebben misbruikt, boetes krijgen van tussen de 1% en 10% van hun omzet in het voorgaande jaar.

Citi-analisten zeiden dat dit een mogelijke boete van tussen de 490 miljoen yuan en 4,9 miljard yuan impliceert, of ongeveer 70 tot 700 miljoen dollar, voor Trip.com volgens hun berekeningen.

Nomura zei dat het onderzoek waarschijnlijk niet fundamenteel de dominante positie van Trip.com op de Chinese online reismarkt zal ondermijnen.

Het zou echter de invloed van het bedrijf op hotels kunnen verzwakken, met name onafhankelijke exploitanten die vaak sterk afhankelijk zijn van online reisbureaus voor klantenverkeer, aldus de bank.

De vooruitzichten voor toerisme blijven sterk ondanks de kritische toetsing

Trip.com is de grootste online reisaanbieder in Azië qua marktkapitalisatie en een van de grootste wereldwijd.

Het bedrijf heeft belangen in het in het Verenigd Koninkrijk gevestigde vluchtaggregator Skyscanner, het Indiase reisbedrijf MakeMyTrip en verschillende andere Chinese reisaanbieders.

Het onderzoek komt op een moment dat naar verwachting dat de Chinese toerismesector haar herstel en uitbreiding zal voortzetten.

Het reismarketing- en technologiebedrijf China Trading Desk schat dat naar verwachting dat reizigers op het Chinese vasteland in 2026 ongeveer 165 tot 175 miljoen grensoverschrijdende reizen zullen maken, tegenover naar schatting 155 miljoen vorig jaar.

Ook het binnenlandse reizen heeft een gestage groei laten zien.

Reisadviesbureau Dragon Trail International meldde dat in 2025 501 miljoen Chinezen tijdens de Chinese nieuwjaarsvakantie binnenlands reisden, een stijging van 5,9% ten opzichte van het jaar.

De toerisme-uitgaven in deze periode bereikten 6,77 miljard yuan, een stijging van 7%.

De aanstaande Chinese nieuwjaarsvakantie, gepland tussen 5 en 23 februari, wordt naar verwachting opnieuw een grote test voor de reisvraag te zijn, ook al zorgt de regelgevende controle voor de grootste spelers in de sector.