Workday-aandelen kelderen door voorzichtige prognose terwijl angst voor AI toeneemt

De aandelen van Workday daalden ongeveer 10% in de voorbeurshandel op woensdag, nadat de leverancier van bedrijfssoftware een zwakkere dan verwachte omzet voorspelde.

Het in Pleasanton, Californië gevestigde bedrijf heeft zijn aandeel dit jaar al zwaar zien lijden te midden van toenemende bezorgdheid van beleggers over kunstmatige intelligentie.

De aandelen van Workday staan dit jaar tot nu toe ongeveer 40% lager, wat de brede uitverkoop van softwareaandelen weerspiegelt na de lancering van nieuwe enterprise-tools door AI-startup Anthropic.

De tools hebben vrees aangewakkerd dat automatisering traditionele omzetstromen van software kan aantasten.

De meest recente winstupdate deed weinig om die zorgen te verminderen, waarbij de prognose wees op tragere groei en op de korte termijn druk op de winstgevendheid.

Omzetprognose blijft achter verwachtingen

Workday zei dat het de abonnementsomzet voor boekjaar 2027 tussen $9,93 miljard en $9,95 miljard verwacht, lager dan de ongeveer $10 miljard die analisten hadden voorzien.

Het bedrijf voorspelde ook abonnementsomzet voor het eerste kwartaal van $2,335 miljard, 13% hoger dan een jaar eerder, maar iets onder de marktverwachtingen.

Tijdens de vorige winstconferentie had Workday aangestuurd op bijna 14% groei in het eerste fiscale kwartaal, waardoor de bijgestelde vooruitzichten een teleurstelling waren voor beleggers die al op hun hoede waren over bestedingsontwikkelingen.

Aangepaste operationele marges bleken ook lager dan verwacht.

Workday voorzag een marge van 30,5% voor het eerste fiscale kwartaal en 30% voor het gehele fiscale jaar 2027, vergeleken met analistenramingen van respectievelijk 30,9% en 31,2%.

AI-investeringen drukken op marges op korte termijn

Chief financial officer Zane Rowe zei dat het bedrijf zich bleef inzetten voor zijn middellangetermijndoelstellingen voor groei, maar dat het prioriteit gaf aan extra investeringen in zijn agentische AI-roadmap om een grotere marktkans te benutten.

Rowe voegde eraan toe dat Workday nog steeds gericht was op marge-uitbreiding, "zij het in de nabije toekomst in een langzamer tempo dan we eerder hadden gecommuniceerd," wat de hogere uitgaven aan AI-mogelijkheden weerspiegelt.

Die opmerkingen versterkten een bredere zorg in de softwaresector dat bedrijven gedwongen worden te kiezen tussen het beschermen van marges en agressief investeren om concurrerend te blijven naarmate AI-tools vorderen.

Sterk kwartaal stelt markten niet gerust

Ondanks de sombere vooruitzichten waren de resultaten van Workday voor het vierde fiscale kwartaal sterker dan verwacht.

Aangepaste winst per aandeel bedroeg $2,47, tegen $1,92 een jaar eerder en hoger dan de consensusverwachting van $2,32.

De omzet steeg jaar op jaar met 14,5% tot $2,53 miljard, grotendeels in lijn met de verwachtingen van analisten.

Langere verkoopcycli en veranderingen in het leiderschap

Workday zei dat langere verkoopcycli, met name in overheid, onderwijs, gezondheidszorg en delen van de commerciële markt, enkele grote ondernemingsdeals hadden vertraagd.

Het bedrijf merkte op dat de meeste van die deals actief blijven, waarbij er enkele al vroeg in het huidige kwartaal zijn afgesloten.

Eerder deze maand keerde mede-oprichter Aneel Bhusri terug als CEO nadat hij vorig jaar tijdelijk was teruggetreden uit die rol terwijl hij voorzitter bleef.

Hij verving Carl Eschenbach, van wie het vertrek sommige beleggers ongerust maakte.

Jefferies-analist Brent Thill verlaagde Workday recentelijk op maandag naar 'hold', daarbij wijzend op zorgen over de abrupte leiderschapswisseling.

Het management verzet zich tegen het narratief van AI-vervanging

Tijdens een post-results call verzette Bhusri zich tegen het idee dat AI kern-HR- en ERP-software zou verdringen.

"Ik zie dat persoonlijk gewoon niet gebeuren," zei hij en betoogde dat AI bestaande platforms juist zou versterken.

Bhusri zei dat Workday's applicaties van nature complex zijn om te bouwen omdat ze transacties snel en nauwkeurig moeten verwerken, moeten functioneren binnen ingewikkelde beveiligingskaders en moeten voldoen aan strikte wettelijke en regelgevende normen.

Daarom betoogde hij dat geen enkele hoeveelheid programmeren op zich een volledig HR- of ERP-systeem kan repliceren.

Hij voegde eraan toe dat kunstmatige intelligentie nog niet het betrouwbaarheidsniveau heeft bereikt dat nodig is om salarissen en andere kritieke functies die consistente nauwkeurigheid vereisen, te draaien.

"Misschien wordt het uiteindelijk een toestandsmachinesysteem dat steeds dezelfde stappen volgt en hetzelfde resultaat oplevert," zei hij, "maar het is vandaag nog niet zover."

Analisten blijven terughoudend

Analisten blijven niet overtuigd.

Ongeveer 23 analisten — meer dan de helft van degenen die het aandeel volgen — verlaagden hun koersdoelen nadat Workday de zwakker dan verwachte prognose voor de jaarlijkse abonnementsomzet had afgegeven.

"In een omgeving waarin elk cijfer onder verhoogde controle staat te midden van de AI-debatten, zal de gids waarschijnlijk de algemene zorgen van beleggers over spelers in de applicatielaag niet wegnemen," schreven analisten van Piper Sandler in een notitie.

Naast de directe verstoring die AI-tools voor Workday kunnen betekenen, zeggen sommige analisten dat een bredere vertraging in het aannemen van personeel — en mogelijke ontslagen als gevolg van de technologie — ook de totale vraag naar HR-software bij bedrijven kan drukken.

Wat de waardering betreft, handelt Workday tegen een 12-maanden vooruit prijs-winstverhouding van 11,94, onder peers zoals Salesforce.

Toch lijken beleggers terughoudend om in te stappen totdat er duidelijker bewijs is dat de groei kan stabiliseren naast aanhoudende AI-investeringen.