Duizenden rechtszaken tegen Meta en Google over jeugdverslaving na Amerikaanse uitspraak

Een Amerikaans hof van beroep maakte maandag de weg vrij voor duizenden rechtszaken tegen Meta Platforms, Alphabet's Google, ByteDance's TikTok en Snap wegens beschuldigingen dat hun socialmediaproducten opzettelijk waren ontworpen om jonge gebruikers geboeid en verslaafd te houden.

Het hof van beroep van het 9e Amerikaanse circuit in San Francisco wees een beroep van Meta en TikTok af, waarin ze probeerden een uitspraak van een lagere rechtbank te vernietigen die de bedrijven verplichtte zich te verantwoorden in meer dan 3.000 in federale rechtbank ingediende rechtszaken.

Het hof stelde dat de bedrijven de uitspraak te vroeg hadden aangevochten, waardoor de bredere rechtsgang kon doorgaan.

Section 230-verweer op dit moment verworpen

Meta en TikTok hadden aangevoerd dat Section 230 van de Communications Decency Act uit 1996 hen zou beschermen tegen de rechtszaken.

De wet biedt online platforms doorgaans bescherming tegen aansprakelijkheid voor door hun gebruikers gepubliceerde inhoud.

De bedrijven stelden dat die bescherming ook zou gelden voor claims dat zij gebruikers niet hadden gewaarschuwd voor het potentieel verslavende karakter van hun producten.

De bedrijven zeiden dat ze niet hoefden te wachten tot de rechtsgang was afgerond voordat ze de beslissing van de lagere rechtbank over Section 230 zouden aanvechten.

Het 9e circuit was het daar niet mee eens en oordeelde dat de wet een verweer tegen aansprakelijkheid biedt, in plaats van immuniteit tegen het aangesproken worden.

Het oordeelde daarom dat het beroep voortijdig was.

De beslissing laat de bedrijven met rechtszaken zitten die kunnen onderzoeken hoe hun platforms waren ontworpen en wat zij wisten over de effecten op kinderen.

Meta-proces met 29 staten kan doorgaan

Het hof wees ook Metas verzoek af om een proces uit te stellen dat woensdag zou beginnen in een zaak aangespannen door de procureurs-generaal van 29 staten.

De staten stellen dat Meta illegaal gegevens van kinderen heeft verzameld en gebruikt, zijn platforms zo heeft ontworpen dat jonge gebruikers verslaafd blijven en consumenten heeft misleid over de veiligheid van zijn diensten.

Meta had aangevoerd dat het proces niet door zou moeten gaan zolang het beroep van het bedrijf onbeslist was.

De uitspraak volgt enkele dagen nadat een rechter in New Mexico had geoordeeld dat Meta in die staat publieke overlast had veroorzaakt.

De rechter beval het bedrijf $567 miljoen te storten in een fonds voor de geestelijke gezondheid van tieners en maatregelen te nemen gericht op het verbeteren van de veiligheid van jongeren.

Een woordvoerder van Meta weigerde commentaar te geven. Vertegenwoordigers van TikTok reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar, meldde Reuters.

In maart van dit jaar had een jury in Los Angeles geoordeeld dat Meta Platforms Inc. en Alphabet Inc.'s Google aansprakelijk waren voor nalatigheid in een baanbrekende zaak waarin werd gesteld dat hun platforms hebben bijgedragen aan psychische gezondheidsproblemen bij een jonge gebruiker, wat een belangrijk moment markeerde voor de sociale-media-industrie en haar juridische blootstelling.

Het vonnis, uitgesproken door de Los Angeles Superior Court, kende de eiser $3 miljoen aan vergoedende schade toe, waarbij Meta verantwoordelijk werd gehouden voor 70% en YouTube voor de resterende 30%. 

Duizenden rechtszaken tegen socialmediaplatforms

De bredere rechtsgang omvat staten, gemeenten, schooldistricten, ouders en individuele gebruikers.

Eisers stellen dat socialmediabedrijven hun producten opzettelijk hebben ontworpen om verslavend gebruik onder jongeren te stimuleren, wat bijdraagt aan stijgende cijfers van depressie, angst, problemen met lichaamsbeeld en andere geestelijke gezondheidsproblemen.

Advocaten Lexi Hazam en Previn Warren, die duizenden schooldistricten en individuen vertegenwoordigen in de federale rechtsgang, zeiden dat de beslissing van het hof het proces door de staten mogelijk zou maken.

Ze wezen ook op een proces met betrokken schooldistricten dat is gepland voor februari.

"Een proces is de manier waarop het publiek hoort wat Meta wist over de impact van zijn producten op kinderen, wanneer het dat wist en wat het koos te doen met die kennis," zeiden de advocaten in een Reuters-rapport.

"Meta heeft er alles aan gedaan om dat bewijs voor het publiek te verbergen."

De bedrijven blijven de juridische theorieën achter de zaken betwisten, terwijl eisers aanvoeren dat Section 230 geen bescherming biedt voor claims die betrekking hebben op het ontwerp en de werking van socialmediaplatforms zelf.

De uitspraak van maandag bepaalt niet of de bedrijven uiteindelijk aansprakelijk zijn.

In plaats daarvan staat het de rechtszaken toe door te gaan, wat mogelijk de deur opent naar processen die onderzoeken hoe grote socialmediaplatforms zijn ontworpen, gepositioneerd en geëxploiteerd rond jonge gebruikers.