De onbeantwoorde vragen nu Ellison zich voorbereidt op de overname van WBD

De maandenlange strijd om de ziel van Hollywood heeft een beslissend keerpunt bereikt nu Netflix officieel zijn voorstel om Warner Bros. Discovery (WBD) over te nemen introk, waardoor David Ellison en Paramount-Skydance het pad vrij kregen om de overwinning op te eisen.

De mogelijke $111 miljard-fusie zou twee van de meest vermaarde "Big Five"-studio's samenbrengen en het entertainmentlandschap fundamenteel veranderen in een tijd van ingrijpende technologische en publieksverschuivingen.

De beslissing viel donderdag toen Warner Bros. Discovery Paramounts herziene bod van $31 per aandeel een "superieur voorstel" noemde.

De aankondiging gaf Netflix een venster van vier dagen om tegenbod te doen, maar de streamingreus koos ervoor zich terug te trekken in plaats van zijn contante bod van $82,7 miljard te verhogen.

Voor David Ellison, de producent achter "Mission: Impossible" en "Top Gun: Maverick", volgt de overwinning op bijna zes maanden van agressieve manoeuvres, waaronder ongevraagde aanbiedingen en een vijandig overnamebod dat WBD uiteindelijk aan de onderhandelingstafel dwong.

Hoewel de overeenkomst een persoonlijke triomf is voor de 43‑jarige Ellison, heeft de consolidatie van enorme activa — waaronder HBO, CNN en het Warner Bros.-filmlot — al een storm van regelgevende waarschuwingen en redactionele onrust ontketend.

Regelgevers geven aan dat de strijd nog niet voorbij is

Ondanks de ogenschijnlijke winnaar is de deal allesbehalve beklonken.

De procureur‑generaal van Californië, Rob Bonta, waarschuwde dat goedkeuring door toezichthouders niet als vanzelfsprekend kan worden beschouwd en zei dat de fusie "geen afgeronde zaak" is.

"Deze twee titanen van Hollywood hebben de regelgevende toetsing nog niet doorstaan," schreef Bonta in een bericht op sociale media, en hij voegde daaraan toe dat het California Department of Justice een lopend onderzoek heeft en voornemens is een grondige beoordeling uit te voeren.

Zijn kantoor heeft de entertainmentindustrie eerder omschreven als een cruciale sector voor de economie van Californië.

Buiten Californië zou Paramount Skydance ook goedkeuring nodig hebben van het Amerikaanse Department of Justice en van Europese mededingingsautoriteiten, wat het toneel kan vormen voor een langdurig en onzeker goedkeuringsproces.

Een hervormd media‑imperium en de aantrekkingskracht van de filmstudio

De overname zou Ellison controle geven over een ongeëvenaarde portefeuille.

Voorlopig, mits goedkeuring door toezichthouders, zou Paramount Skydance eigenaar worden van Warner Bros., HBO en kabelkanalen zoals CNN, TNT, TBS en Food Network.

De gecombineerde groep zou enkele van de meest lucratieve franchises in de sector samenbrengen, waaronder Mission: Impossible en Top Gun, naast televisiesuccessen variërend van SpongeBob SquarePants tot Yellowstone.

Door WBD over te nemen voegt Paramount de status van HBO en een filmstudio toe die vorig jaar op de binnenlandse kassa op de tweede plaats stond.

"Als een fusie zou worden goedgekeurd, zou de entiteit die dan Warner Bros. inlijfde enorme extra kracht toevoegen, zowel qua merkidentiteit als qua omzetgenererend potentieel aan hun portfolio," zei Paul Dergarabedian, hoofd markttendensen bij Comscore, in een bericht van CNBC.

"Het is dus begrijpelijk waarom de concurrentie fel is."

Redactionele onafhankelijkheid en de vraag rond "CNN"

De voorgestelde fusie heeft ook alarmbellen doen afgaan binnen nieuwsorganisaties.

Paramounts portfolio omvat al CBS News, en het inlijven van CNN zou naar verwachting de aandacht van mediawaakhonden voor de concentratie van invloed verscherpen.

Ellison heeft CBS News hervormd sinds hij Paramount overnam, waarbij hij Bari Weiss aanstelde als hoofdredacteur en het netwerk positioneerde om een publiek aan te spreken dat hij omschrijft als centrum‑links tot centrum‑rechts.

Binnen CNN heeft het vooruitzicht van nieuw eigendom het personeel onrustig gemaakt.

CNN‑CEO Mark Thompson verspreidde een memo waarin hij werknemers verzocht niet te snel conclusies te trekken, volgens de New York Times.

Toch hebben verslaggevers en producenten in vertrouwelijke gesprekken hun vrees geuit dat de redactionele onafhankelijkheid van het netwerk in het geding kan komen.

"Het idee dat Paramount CBS en CNN zou mogen controleren, zou onvoorstelbaar moeten zijn," zei Craig Aaron, co‑CEO van de media‑belangenorganisatie Free Press, en waarschuwde dat politieke druk redactionele beslissingen zou kunnen beïnvloeden.

Banen, streaming en andere onbeantwoorde vragen

Naast redactionele zorgen doet de deal ook de veronderstelling rijzen dat er banen verloren kunnen gaan.

Volgens Variety zullen overlappende productieactiviteiten in film en televisie waarschijnlijk worden gestroomlijnd, waarbij er onzekerheid blijft bestaan over duizenden functies.

Er blijven ook vragen over strategie.

Waarnemers in de sector zijn het oneens over de vraag of HBO Max en Paramount+ als afzonderlijke streamingdiensten zouden blijven bestaan of uiteindelijk zouden samengaan.

De toekomst van het Warner Bros.-studio‑complex in Burbank, en de langetermijnrichting van CNN, zijn eveneens onduidelijk.

Zoals een insider van Warner Bros. Discovery tegen Variety zei, zijn er "meer vragen dan antwoorden" nu medewerkers zich voorbereiden op mogelijke ontwrichting.

Voorlopig heeft Netflix’ terugtrekking duidelijkheid gebracht in een turbulente veiling.

Toch, met toezichthouders in de buurt en interne spanningen die sudderen, kan de overwinning van Paramount Skydance zich wel eens beperken tot het begin van een nieuw, lang hoofdstuk in Hollywoods consolidatiesaga.