Chinese AI-startup StepFun laat offshore-structuur vallen voor IPO

Het Chinese kunstmatige-intelligentie-startup StepFun heft zijn offshore-structuur op terwijl het zich voorbereidt op een mogelijke beursgang in Hongkong, volgens drie ingewijden die met de zaak bekend zijn.

De stap komt terwijl Chinese toezichthouders de controle verscherpen over "red-chip"-structuren die vaak worden gebruikt door bedrijven om kapitaal in het buitenland aan te trekken.

De Chinese effectenwaakhond zei vorige maand dat zij bepaalde in het buitenland geregistreerde bedrijven, vaak in belastingparadijzen maar met hoofdactiviteiten in China, had opgedragen dergelijke constructies af te bouwen.

Dergelijke constructies stellen bedrijven doorgaans in staat toegang te krijgen tot buitenlandse kapitaalmarkten terwijl ze hun binnenlandse bedrijfsactiviteiten behouden.

Branche-experts waarschuwen dat het nieuwe regelgevingsbeleid de tijdslijnen voor beursgangen van de betrokken bedrijven kan vertragen.

Bedrijven kunnen aanzienlijke juridische en financiële obstakels tegenkomen bij het terugverplaatsen van hun domicilie naar China, en sommigen zouden hun IPO-plannen geheel kunnen opgeven als herstructurering te kostbaar blijkt.

Volgens Reuters hebben bronnen in het geval van StepFun verklaard dat het bedrijf heeft geconcludeerd dat het aannemen van een onshore-bedrijfsstructuur geschikter zou zijn gezien de sterke steun van door de staat gelinkte investeerders.

Bedrijfsdocumenten geven aan dat de vorige structuur de Kaaimaneilanden betrof.

Alle bronnen weigerden zich bekend te maken omdat de informatie niet openbaar is, en StepFun reageerde niet op verzoeken om commentaar.

Sterke investeerderssteun en AI-positionering

StepFun telt investeringsvehikels die verbonden zijn aan de gemeentelijke en districtsoverheden van Shanghai tot zijn geldschieters, naast Qiming Venture Partners en technologiegigant Tencent Holdings, volgens openbare bekendmakingen en mediaberichten.

Opgericht in april 2023 door voormalig Microsoft-vicepresident Jiang Daxin, heeft het bedrijf zich ontwikkeld tot een van China's prominente AI-startups die zich richten op het ontwikkelen van grote taalmodellen (foundation models).

De herstructurering van het bedrijf toont hoe Chinese ondernemingen snel handelen om te voldoen aan regelgeving om hun ambitie voor buitenlandse beursnoteringen te behouden en in te spelen op de beleggersvraag naar AI- en halfgeleideraandelen.

Robuuste IPO-pijplijn in Hongkong

De IPO-markt in Hongkong heeft een sterke opleving gezien, met in 2025 opgehaald kapitaal dat met 231% steeg tot $37 miljard.

Beursgegevens tonen dat meer dan 530 bedrijven, waarvan de meeste Chinees, zich tot vorige maand hadden aangemeld voor een notering.

Hoewel onduidelijk is hoeveel van deze aanvragers red-chipbedrijven zijn, geven juridische gegevens aan dat een vijfde van de 131 Hongkong-noteringen vorig jaar door Chinese autoriteiten werd goedgekeurd.

Volgens een februari-rapport van het Chinese blad Caijing was StepFun van plan tussen 2 miljard yuan en 3 miljard yuan op te halen in een pre-IPO-financieringsronde tegen een waardering tot $6 miljard.

Het rapport voegde daaraan toe dat het bedrijf van plan was zich tegen eind juni in te schrijven voor een beursgang in Hongkong met een waardering van $10 miljard voor anchor-investeerders.

Productgroei en uitbreiding van het leiderschap

Sinds de lancering staat StepFun's Step 3.5 Flash-model bij de drie meestgebruikte modellen op het OpenClaw AI-agentplatform, naast concurrenten MiniMax M2.5 en Kimi K2.5.

Het bedrijf heeft zijn aanwezigheid ook uitgebreid via partnerschappen en integreert zijn modellen in mobiele telefoonsystemen en auto-besturingssystemen via samenwerkingen met OPPO en Geely.

In februari versterkte StepFun zijn leiding door Yin Qi, oprichter van gezichtsherkenningsbedrijf Megvii Technology, aan te stellen als president.

StepFun staat niet alleen in het heroverwegen van zijn bedrijfsstructuur.

Verschillende Chinese technologiebedrijven overwegen of ze het regelgevingsadvies moeten volgen en hun domicilie terug naar China moeten verplaatsen, zeggen investeerders en juridische experts.

AI-startup Moonshot behoort tot degenen die de noodzaak onderzoeken om hun offshore-structuur, die eveneens de Kaaimaneilanden omvat, af te breken.

Drie bronnen die bekend zijn met de besprekingen zeiden dat het bedrijf nog geen beslissing heeft genomen.

Moonshot probeert momenteel $1 miljard op te halen in een nieuwe financieringsronde tegen een waardering van $18 miljard en zou later dit jaar een beursgang in Hongkong kunnen starten.

De meest recente financieringsronde in februari waardeerde het bedrijf op $10 miljard, meer dan het dubbele van de waardering in december van $4,3 miljard, volgens bedrijfsdatabase Qichacha.

Het veranderende regelgevingslandschap zal naar verwachting de noteringsstrategieën blijven bepalen voor Chinese bedrijven die toegang tot de wereldwijde kapitaalmarkten zoeken.