Chinese exportgroei vertraagt door Iran-oorlog: wordt Q1-BBP geraakt?

De uitvoermomentum van China verloor in maart vaart, wat aangeeft dat escalerende geopolitieke spanningen in het Midden-Oosten beginnen te drukken op de mondiale handelsstromen en een van Beijing's belangrijkste groeimotoren.

De uitvoer steeg slechts 2,5% op jaarbasis in dollartermen, een sterke vertraging ten opzichte van de 22% stijging in januari en februari, volgens door de douane op dinsdag gepubliceerde gegevens.

De vertraging viel samen met een bredere afkoeling van de handel met belangrijke partners, waaronder de Verenigde Staten en het Midden-Oosten.

Tegelijkertijd stegen de importen in maart met 28%, versneld ten opzichte van een toename van 20% in de eerste twee maanden van het jaar en het hoogste groeitempo sinds 2021.

De toename van binnenkomende zendingen vernauwde het handelsoverschot van China tot $51 miljard, tegen $103 miljard een jaar eerder.

Handelsdruk neemt toe door geopolitieke spanningen

De nieuwste cijfers laten zien hoe de oorlog in Iran de mondiale handelsdynamiek herschikt.

De Chinese export naar de Verenigde Staten daalde in maart met 26%, waarmee een langdurige krimp in de bilaterale handel werd voortgezet.

Ondertussen daalden de zendingen naar het Midden-Oosten — een regio die een belangrijke vraagbron was — eveneens doordat het conflict de economische activiteit verstoorde.

China heeft steeds meer op exporten geleund om de zwakke binnenlandse vraag te compenseren, vooral nu de vastgoedsector het moeilijk heeft.

De nieuwste gegevens suggereren echter dat die afhankelijkheid een kwetsbaarheid kan worden als de wereldwijde vraag verder verzwakt.

Hogere grondstoffenprijzen als gevolg van leveringsverstoringen in het Midden-Oosten zetten ook druk.

Hoewel China relatief beter bestand is tegen energieschokken dan sommige economieën, kunnen stijgende inputkosten de marges van fabrikanten onder druk zetten.

Opvallend was dat de fabrieksprijzen in maart voor het eerst in meer dan drie jaar stegen, wat deze kostendruk weerspiegelt.

Zhiwei Zhang, hoofdeconoom van Pinpoint Asset Management, zei dat de vertraging grotendeels werd verwacht.

"De markt verwachtte al dat de exportgroei in maart zou vertragen," zei hij, en hij schreef de zwakte deels toe aan de latere timing van het Chinees Nieuwjaar en het aanhoudende conflict in het Midden-Oosten.

Hij voegde eraan toe dat het handelsoverschot van China dit jaar waarschijnlijk zal krimpen omdat hogere energiekosten niet volledig kunnen worden doorberekend aan wereldwijde kopers.

Seizoenseffecten versus structurele vertraging

Sommige analisten waarschuwen om niet te veel af te leiden uit de gegevens van één maand en wijzen op seizoensvervormingen.

Barclays zei dat de vertraging in maart grotendeels de seizoenseffecten rond het Chinees Nieuwjaar weerspiegelde en niet zozeer een sterke daling van de externe vraag.

Gecorrigeerd voor seizoenseffecten bleven de exporten in het eerste kwartaal relatief robuust, gesteund door zendingen die verband houden met groene technologie en kunstmatige intelligentie.

Analisten van Barclays merkten op dat deze sectoren de economische groei zouden blijven ondersteunen ondanks geopolitieke tegenwinden.

Anderen zien echter toenemende neerwaartse risico’s.

Economisten bij ING waarschuwden dat de daling van het handelsoverschot, gecombineerd met stijgende inflatie, het BBP in het eerste kwartaal zou kunnen drukken.

Ze zeiden dat een "grotere dan verwachte vertraging van China's Q1-BBP ook mogelijk is," en voegden eraan toe dat zwakkere groei tot verdere beleidsstimulans zou kunnen leiden.

Factoren die de export blijven ondersteunen

Ondanks de onzekerheid op korte termijn blijven sommige economen optimistisch over de veerkracht van de Chinese export.

Zichun Huang van Capital Economics zei dat de vertraging in maart grotendeels te wijten was aan vakantiegerelateerde verstoringen die in de maand zijn doorgewerkt.

Hij verwacht dat de export gesteund blijft door sterke vraag naar halfgeleiders en groene technologieën.

De concurrentiekracht van Chinese elektrische voertuigen, met name nu hogere brandstofprijzen hun aantrekkingskracht vergroten, wordt ook gezien als een belangrijke rugwind.

Daarnaast kan een wereldwijd tekort aan geheugenchips, veroorzaakt door de vraag naar kunstmatige intelligentie, de prijzen van halfgeleiders opdrijven en zo de exportwaarden verder ondersteunen.

Toch hangt het bredere vooruitzicht af van de ontwikkeling van de geopolitieke spanningen en de wereldwijde vraag.

Nu de binnenlandse economie van China structurele uitdagingen kent, kan een aanhoudende vertraging van de export bredere implicaties voor de groei hebben.