Univity haalt €27 mln op om Europa's grootste satellietnetwerk te bouwen

Univity, een satelliet-internetstartup gesteund door de Franse staat, zei donderdag dat het een financieringsronde van €27 miljoen ($32 miljoen) heeft afgesloten.

Het bedrijf streeft ernaar duizenden satellieten te lanceren en zich te positioneren als de grootste satellietoperator van Europa.

De Series A-financieringsronde, gecombineerd met een contract van €31 miljoen van het Franse ruimteagentschap, brengt Univity's totaal aan zekergestelde financiering op €68 miljoen.

CEO Charles Delfieux bevestigde de cijfers en merkte op dat de investering een belangrijke mijlpaal is voor de uitbreidingsplannen van het bedrijf.

De door de Franse staat gesteunde investeringsbank Bpifrance nam deel aan de ronde, samen met investeringsplatform Blast en durfkapitaalfonds Expansion.

Frankrijk zet in op minder afhankelijkheid van Amerikaanse aanbieders

De financiering komt terwijl Frankrijk de bredere Europese inspanningen leidt om de afhankelijkheid van in de VS gevestigde satelliet-internetdiensten te verminderen.

In tegenstelling tot concurrenten zoals Elon Musk’s Starlink of Amazon, die gericht zijn op directe consumentenservices, richt Univity zich op telecomoperatoren.

Het bedrijf is van plan infrastructuur te delen en deze operators ruimtegebaseerde internet- en mobiele diensten aan te bieden.

Delfieux vertelde Reuters dat Univity al 16 overeenkomsten heeft gesloten met telecomoperatoren op vier continenten.

De samenwerkingen onderstrepen de groeiende vraag bij telecombedrijven die satellietconnectiviteit in hun netwerken willen integreren.

Plannen voor een grote VLEO-satellietconstellatie

Univity, opgericht in 2022, is van plan een vloot van tot 3.400 satellieten in zeer lage baan om de aarde (VLEO) te bouwen, ongeveer 375 km boven de aarde.

Als dat lukt, zou het de grootste satellietoperator van Europa worden.

Ter vergelijking heeft Starlink momenteel ongeveer 10.000 satellieten in een baan om de aarde, terwijl Amazons project voor lage baan om de aarde ongeveer 7.000 satellieten wil inzetten.

De beweging weerspiegelt een bredere trend waarbij telecomoperatoren wereldwijd overeenkomsten tekenen met satellietaanbieders om dekking in afgelegen gebieden uit te breiden.

Dergelijke samenwerkingen helpen om hiaten in de connectiviteit te dichten waar het upgraden van terrestrische infrastructuur duurder zou zijn.

Focus op kostenefficiëntie en productiestrategie

Delfieux benadrukte de competitieve dynamiek die de sector vormgeeft.

“In dit nieuwe tijdperk van satellietcommunicatie, aangestuurd door Starlink en Amazon, zijn massaproductie en terugkerende prijzen het strijdtoneel geworden,” zei Delfieux, geciteerd door Reuters.

Hij voegde daaraan toe: “Een manier om zeer competitieve diensten aan onze klanten te leveren is de productie te internaliseren.”

Het bedrijf is van plan zijn satellieten in de buurt van Toulouse te produceren om de kosten effectiever te beheersen.

Routekaart voor uitrol en toekomstige financiering

Univity zei dat de huidige financiering de lancering van de eerste twee satellieten zal ondersteunen.

Vervolgens is het bedrijf van plan over te schakelen op een infrastructuurfinancieringsmodel voor grootschalige uitrol vanaf 2028.

Van deze volgende fase wordt verwacht dat kapitaalkrachtige investeerders, zoals infrastructuurfondsen en telecomoperatoren, betrokken zullen zijn, zei Delfieux.

De strategie geeft een verschuiving aan van vroege fase-financiering naar langetermijnkapitaalallocatie, in lijn met de ambitie van het bedrijf om zijn satellietnetwerk de komende jaren aanzienlijk op te schalen.