AI stimuleert groei, maar waarom prezen beleggers GOOG en straften META

Kunstmatige intelligentie is geen speculatieve gok meer voor Big Tech; het drijft al groei in cloud, reclame en zakelijke software.

Maar de schaal van de investeringen die nodig zijn om die dynamiek vol te houden, blijkt nog steeds de grootste breuklijn in de sector.

De winstcijfers van Microsoft, Alphabet, Meta Platforms en Amazon toonden aan dat AI de omzet in alle segmenten stimuleert.

Tegelijkertijd worden die opbrengsten gecompenseerd en in sommige gevallen overschaduwd door een ongekende stijging van de uitgaven aan datacenters, chips en energie-infrastructuur.

Het resultaat is een groeiende kloof: bedrijven bewijzen dat de vraag naar AI reëel is, maar beleggers vragen zich nog af of de economische onderbouwing van de hausse uiteindelijk zal opgaan.

De vier bedrijven gaven samen ongeveer $410 miljard uit aan kapitaaluitgaven vorig jaar en zouden naar verwachting meer dan $670 miljard uitgeven in 2026, zei de WSJ in een rapport.

Schattingen van Morgan Stanley suggereren dat de totale uitgaven aan AI-infrastructuur tussen 2025 en 2028 $2.9 trillion kunnen bereiken, wat de schaal van de inzet onderstreept.

Stijgende kosten en bevoorradingsknelpunten verhogen de druk

De kosten voor het bouwen van AI-infrastructuur stijgen parallel aan de vraag.

Tekorten aan cruciale inputs, waaronder geheugenchips, glasvezelnetwerken, stroomvoorziening en grond voor datacenters, dwingen bedrijven om óf te wachten, óf aanzienlijk meer te betalen.

“We zien knelpunten over de hele linie. De hyperscalers die in de goudmijn proberen te komen, moeten wachten of meer betalen om erin te komen,” zei Brent Thill, technologie-analist bij Jefferies, in het WSJ-rapport.

Hij voegde eraan toe dat leveranciers van infrastructuur er baat bij hebben, terwijl bedrijven die AI-systemen samenstellen te maken krijgen met oplopende kostendruk.

Deze dynamiek creëert een scheiding binnen Big Tech tussen bedrijven die capaciteiten over de hele AI-stack hebben opgebouwd — van chips tot cloud — en degenen die afhankelijk blijven van partners.

John Belton, portefeuillemanager van het $1,4 miljard grote Gabelli Growth Fund, zei dat de meest recente resultaten die kloof onderstrepen.

“De moraal van het verhaal is dat cloudbedrijven versnellen, en je ziet bijzondere kracht achter verticale integratie,” zei Belton.

Hij voegde eraan toe dat bedrijven met end-to-end controle over de AI-stack — van chips tot modellen en applicaties — beter presteren dan hun concurrenten.

“Dat betekent dat als je een cloudservicesbedrijf bent en je hebt een volledige reeks computingdiensten, van de chip tot het model en de applicatie, je het veel beter doet, in vergelijking met wanneer je alleen datacenters bouwt en meer modellen van derden draait.”

Alphabet toont hoe AI-investeringen kunnen renderen

In dat licht boden de meest recente cijfers van Alphabet een duidelijk voorbeeld van hoe verticale integratie in AI begint door te slaan naar financiële prestaties.

Alphabet rapporteerde een stijging van 81% in de nettowinst, met groei gedreven door zijn cloud- en AI-activiteiten, en de aandelen stegen bijna 6% in de premarket op donderdag.

De Google Cloud-divisie genereerde $20 billion aan omzet in het eerste kwartaal, een stijging van 63% ten opzichte van een jaar eerder, terwijl de backlog van klantverplichtingen scherp opliep tot ongeveer $460 billion.

CEO Sundar Pichai zei dat AI “elk deel van het bedrijf verlicht”, waarmee hij benadrukte hoe diep de technologie inmiddels in het productecosysteem van het bedrijf is ingebed.

De prestaties weerspiegelen Alphabets vermogen meerdere lagen van de AI-stack te beheersen — van zijn eigen Tensor Processing Units tot zijn Gemini-modellen en cloudinfrastructuur — een combinatie waarvan analisten zeggen dat die steeds voordeliger blijkt.

In een opvallende strategische verschuiving zei het bedrijf dat het zijn eigen chips rechtstreeks aan geselecteerde externe klanten gaat verkopen, wat de eerste betekenisvolle stap markeert om die hardware buiten het eigen cloudplatform te commercialiseren.

Alphabet verhoogde ook zijn kapitaaluitgavenprognose voor 2026 naar tussen $180 billion en $190 billion, deels gedreven door investeringen in datacentercapaciteit en energie-infrastructuur.

Analisten zeiden dat de sterkte van Alphabets winstcijfers heeft geholpen zorgen over de stijgende uitgaven te verzachten.

"Beleggers vergeven Alphabets enorme kapitaaluitgaven vanwege de sterke winst," zei Kathleen Brooks van XTB.

"Alphabet heeft bewezen dat zijn AI-investering rendeert, en zijn AI-producten en cloudcomputingactiviteiten maken een wezenlijk verschil voor de winstgevendheid," voegde ze eraan toe, en zei dat het AI-productaanbod van Alphabet bovendien makkelijk te doorzien is en gebouwd rond een coherente strategie.

Meta’s agressieve uitgaven voeden het debat

Meta Platforms realiseerde ook sterke omzetgroei, met een stijging van 33% in het eerste kwartaal.

Het verhoogde echter zijn kapitaaluitgavenprognose met $10 billion, naar een range van $125 billion–$145 billion, en noemde hogere componentprijzen en bijkomende datacenterkosten, waardoor de aandelen bijna 9% daalden in de premarket op donderdag.

CEO Mark Zuckerberg verdedigde de uitgaven, maar erkende dat het bedrijf nog geen “zeer precieze planning” heeft voor hoe elk AI-product zich zal ontwikkelen.

De omvang van de investeringen baarde analisten zorgen, temeer daar het bedrijf ook waarschuwde voor regelgevende uitdagingen, en aangaf dat toezicht in de Verenigde Staten en Europa de bedrijfsvoering materieel kan beïnvloeden.

Een lichte daling van het aantal dagelijkse actieve gebruikers tijdens het kwartaal droeg bij aan de onrust onder beleggers.

Matt Britzman, analist bij Hargreaves Lansdown, zei dat de zorgen van beleggers over Meta’s stijgende kapitaaluitgaven mogelijk overdreven zijn, en merkte op dat een groot deel van de stijging het gevolg is van hogere geheugenprijzen in plaats van een fundamentele verschuiving in de investeringsstrategie van het bedrijf.

Andere partijen bleven echter voorzichtig.

Ipek Ozkardeskaya van Swissquote zei dat Meta’s uitbreidende uitgavenplannen vragen oproepen over de afhankelijkheid van een enkel, intern gestuurd ecosysteem.

“Meta is in wezen een enkele inzet, die zwaar investeert in zijn eigen ecosysteem,” schreef ze in een nota en zette die aanpak af tegen concurrenten met meer gediversifieerde strategieën.

“In dit stadium lijkt Meta een geconcentreerdere en risicovollere positie, vooral nu de concurrentie intensiever wordt.”

Amazon leunt op cloudkracht ondanks druk op cashflow

Amazon meldde sterke groei in zijn cloudactiviteiten, waarbij de omzet van Amazon Web Services met 28% steeg, de snelste groei in twee jaar, tot $37.6 billion.

CEO Andy Jassy zei dat de vraag naar AI-toepassingen klanten ertoe aanzet hun data en workloads binnen AWS te houden.

Amazon bevestigde dat zijn kapitaaluitgaven voor 2026 dit jaar naar een record van $200 billion zullen stijgen, grotendeels gericht op datacenters en eigen silicium zoals de Trainium3-chip.

Hoewel een prijskaartje van $200 billion de markt normaal gesproken zou afschrikken, dempte de efficiëntie binnen het Amazon Web Services (AWS)-segment de negatieve reacties.

De aandelen van Amazon stegen 2,7% in de nabeurs, ondanks dat het bedrijf een sterke stijging van uitgaven aan eigendommen en apparatuur bekendmaakte, grotendeels gekoppeld aan zijn AI-investeringen.

De kapitaaluitgaven stegen met $59.3 billion ten opzichte van een jaar eerder, waardoor het $2.8 trillion grote bedrijf een jaarlijkse vrije kasstroom van slechts $1.2 billion overhield — een duidelijke daling ten opzichte van de niveaus vóór de AI-investeringscyclus.

Microsoft balanceert groei met zorgen over concurrentie

Microsoft rapporteerde een stabiele prestatie in zijn cloudsegment, met Azure-omzet die met 40% steeg, in lijn met de verwachtingen.

De resultaten hielpen de zorgen te verminderen dat een trager gebruik van zijn Copilot-tools en de afhankelijkheid van OpenAI zijn vroege voorsprong in de AI-race zou kunnen aantasten.

Het bedrijf zei dat het verwacht dat de cloudgroei verder zal versnellen, ook al blijft het de uitgaven voor infrastructuur opvoeren.

Het vertelde beleggers dat de kapitaaluitgaven voor het jaar $190 billion zullen bedragen als gevolg van oplopende geheugenprijzen.

Het management gaf echter aan dat de Azure-omzet sterke momentum kan blijven houden gedurende het jaar, gesteund door de groeiende vraag naar AI-diensten.

AI-optimisme botst met onrust bij beleggers

Lee Sustar van Forrester Research zei dat de belofte van AI-leiderschap bedrijven ertoe aanzet steeds agressievere inzetten te doen, waardoor markten langetermijnwinst tegen kortetermijnfinanciële spanning moeten afwegen.

“De meeste technologie-executives zijn de AI-haut met berekende onverantwoordelijkheid tegemoetgetreden. Ze weten dat de huidige opbrengsten hun uitgaven niet kunnen rechtvaardigen, maar hun geloof in een toekomst waarin AI de wereldeconomie aandrijft, betekent dat ze het niet zullen terugschroeven,” merkte een artikel in The Wall Street Journal op.

“De executives zijn, op een manier, de bedrijfs-equivalenten van promovendi die hun creditcardschulden laten oplopen, ervan overtuigd dat hun lucratieve carrière die zal terugbetalen. Ze kunnen alleen maar beter niet stoppen, anders belanden ze misschien bij Starbucks,” voegde het toe.