Vergeet chips: vloeistofkoeling kan het volgende grote AI-thema zijn

De snelle uitbreiding van kunstmatige intelligentie creëert een nieuwe investeringskans buiten halfgeleiders en cloudcomputing, nu de sterk stijgende energievraag in datacenters de belangstelling voor vloeistofkoeling doet toenemen.

Naarmate AI-systemen krachtiger worden, dwingt de enorme warmteproductie van servers technologiebedrijven en hyperscalers tot heroverweging van hun koelingsmethoden voor infrastructuur.

Analisten en beleggers geloven steeds meer dat die verschuiving een grote groeimarkt kan creëren voor bedrijven die koelsystemen, hardware voor thermisch beheer en gerelateerde infrastructuur leveren.

Shawn Tuteja, die toezicht houdt op ETF- en op maat gemaakte mandjes voor volatiliteitshandel binnen Goldman Sachs Global Banking & Markets, zei dat vloeistofkoeling een van de snelstgroeiende thema's in de AI-boom aan het worden was.

“Ons baskets-team ziet de volgende afsplitsing of iteratie van de AI-apparatuurhandel binnen vloeistofkoeling plaatsvinden,” zei Tuteja.

AI-energievraag verandert datacenterinfrastructuur

Traditionele luchtgekoelde datacenters verbruiken enorme hoeveelheden elektriciteit, waarbij koelsystemen vaak bijna evenveel vermogen vergen als de rekenapparatuur zelf.

Vloeistofkoelsystemen kunnen daarentegen het energieverbruik drastisch verminderen door warmte efficiënter af te voeren.

“Met vloeistofkoelingstechnologie kun je het elektriciteitsverbruik voor koeling aanzienlijk verlagen, tot wel 10X,” zei Tuteja.

“En je kunt dat meer verschuiven naar de stroomvoorziening en distributie die daadwerkelijk de AI-activiteiten aandrijven.”

Hij voegde toe dat het thema al aan momentum heeft gewonnen onder beleggers en exploitanten.

“Het thema staat dit jaar tot nu toe ongeveer 30 procent in de plus. En we zien dat die trend aanslaat, waarbij veel datacenters op zoek zijn naar dat type apparatuur,” zei hij.

Analisten zeggen dat de overgang steeds belangrijker wordt omdat next-generation AI-modellen een hogere rekendichtheid en groter energieverbruik vereisen.

Volgens 22V Research-analist Dauvin Peterson wordt geavanceerd thermisch beheer “een essentieel element om AI-tokenproductie en de ROI van hyperscalers te maximaliseren.”

AI-tokens, die fragmenten van een door een AI-model gegenereerd antwoord vertegenwoordigen, worden steeds meer gezien als de kernunit waarop prijsstelling en monetisatie in de sector rusten.

NVIDIA-systemen versnellen adoptie

De omschakeling naar vloeistofkoeling zal naar verwachting intensiveren met de uitrol van nieuwe AI-serverarchitecturen van NVIDIA.

“De verschuiving naar volledig vloeistofgekoelde racks vond plaats met de release van de Nvidia Vera Rubin-configuraties die naar verwachting later in 2026 worden geleverd,” zei Peterson.

“Deze worden geconfigureerd, gebouwd en geleverd met geïntegreerde vloeistofkoelsystemen.”

Peterson voegde eraan toe dat vloeistofkoeling snel een standaardcomponent werd voor grootschalige AI-infrastructuurprojecten.

“Als standaard voor AI-fabrieken levert het een duidelijke en geloofwaardige vraagimpuls op,” zei hij.

Die groeiende vraag komt een breed scala aan industriële, infrastructuur- en engineeringbedrijven ten goede die verbonden zijn aan koelsystemen en stroombeheer.

Aandelen om in de gaten te houden

Eerder deze maand benoemde Peterson verschillende bedrijven die van de trend zouden profiteren, waaronder HVAC-fabrikanten Carrier, Trane Technologies en Johnson Controls.

Carrier zei onlangs dat orders gerelateerd aan datacenters met meer dan 500% zijn gestegen, waarbij Chief Executive David Gitlin opmerkte dat de orderachterstand van het bedrijf nu volledig de 1,5 miljard USD (ca. € 1,3 miljard) verkoopdoelstelling voor die divisie dit jaar dekt.

Trane Technologies meldde eveneens stijgend momentum in de vraag naar commerciële HVAC gekoppeld aan AI-infrastructuur.

Aan het einde van het eerste kwartaal was de orderachterstand voor commerciële HVAC van het bedrijf met 2,7 miljard USD (ca. € 2,4 miljard) gestegen ten opzichte van het niveau aan het einde van het voorgaande jaar, geholpen door de overname van datacenterkoelspecialist Stellar Energy voor 1 miljard USD (ca. € 872,3 miljoen).

Infrastructuurleveranciers zien ook sterke groei in de vraag.

Vertiv, dat stroom- en koelsystemen voor datacenters levert, rapporteerde onlangs een aangepaste winst per aandeel van $1,17 over het eerste kwartaal, boven analistenramingen van $1.

De omzet steeg met 30% naar 2,7 miljard USD (ca. € 2,3 miljard).

Het bedrijf verhoogde ook zijn vooruitzichten voor het hele jaar en verwacht nu een winst per aandeel tussen $6.30 en $6.40, boven de verwachtingen op Wall Street.

De aandelen Vertiv zijn dit jaar met 84% gestegen en met meer dan 200% in de afgelopen 12 maanden.

TD Cowen verhoogde onlangs het koersdoel voor het aandeel naar $387 van $347, terwijl het een koopadvies handhaafde.

Eaton rapporteerde eveneens beter-dan-verwachte kwartaalresultaten, geholpen door sterke AI-gerelateerde vraag van datacenterklanten.

Ondertussen breidt Ecolab zijn positie in de markt verder uit via zijn geplande 4,8 miljard USD (ca. € 4,2 miljard) overname van hardwareleverancier voor vloeistofkoeling CoolIT.

Andere bedrijven die van de trend profiteren zijn onder meer Madison Air, Dover, Chemours en Solstice Advanced Materials, die koudemiddelen en systemen voor thermisch beheer leveren die gebruikt worden in koelsinfrastructuur voor de volgende generatie.