BP ontslaat Albert Manifold: gevolgen voor turnaround en aandelen

De plotselinge verwijdering van BP‑voorzitter Albert Manifold heeft beleggers onrustig gemaakt en opnieuw zorgen doen rijzen over governance en de stabiliteit van het leiderschap.

Analisten waarschuwden ook dat deze episode de marktsentimenten ten aanzien van de herstelstrategie van de oliemaatschappij en het aandeel op korte termijn kan drukken.

Het abrupte vertrek valt op een gevoelig moment voor BP, terwijl het bedrijf probeert het vertrouwen van beleggers te herstellen, schuld terug te dringen, aandeelhoudersrendement te verhogen en de nadruk op olie- en gasproductie te herbevestigen na een roerige uitstap naar hernieuwbare energie.

Hoewel meerdere analisten zeiden dat de operationele prestaties van BP recent tekenen van verbetering lieten zien, heeft Manifolds vertrek opnieuw vragen opgeroepen over toezicht door de raad en de bedrijfscultuur.

Het heeft ook zorgen aangewakkerd over de vraag of de strategische reset van het bedrijf zonder de voorzitter soepel kan doorlopen; Manifold was immers steeds centraler gekomen in het beleggingsverhaal rond het aandeel.

De aandelen van BP kelderden scherp na de aankondiging en daalden meer dan 9% voordat ze enig herstel lieten zien.

Later in de handelsdag stonden de aandelen nog steeds ruim 4% lager in Londen, terwijl ook de Amerikaanse depositary receipts van BP in de vroege Amerikaanse handel meer dan 4% daalden.

BP verwijdert voorzitter vanwege governance‑zorgen

BP zei dinsdag dat de raad unaniem had geconcludeerd dat Manifold niet langer als voorzitter mocht fungeren en dat hij het bedrijf per direct zou verlaten.

“De raad is verrast en teleurgesteld door het aan het licht komen van governance‑toezicht en gedragskwesties die zij onaanvaardbaar acht, en heeft daadkrachtig gehandeld,” zei Amanda Blanc, senior onafhankelijke directeur, in een verklaring.

Het bedrijf gaf geen nadere details over de beschuldigingen en verklaarde ook niet precies wat de reden voor het ontslag was.

Manifold reageerde ook niet direct op verzoeken om commentaar.

Volgens de Financial Times, die bronnen binnen BP citeerde, zagen meerdere bestuurders Manifold als te agressief en lastig om mee samen te werken.

Het bericht meldde dat sommige collega’s vonden dat hij een mate van controle uitoefende die meer paste bij een uitvoerend voorzitter, en dat hij senior medewerkers zowel in privé als in grotere vergaderingen neerbuigend zou hebben toegesproken.

BP benoemde raadslid Ian Tyler tot waarnemend voorzitter terwijl het zoekt naar een vaste opvolger.

Weer een leiderschapsomwenteling bij BP

Het vertrek van Manifold is de laatste in een reeks van hoogoplopende managementverstoringen bij BP in de afgelopen jaren.

Voormalig CEO Bernard Looney trad in september 2023 af nadat het bedrijf zei dat hij niet “volledig transparant” was geweest over eerdere relaties met collega’s.

“De aankondiging van het vertrek van Albert Manifold is zeker een verrassing, hoewel BP in de afgelopen 20 jaar vaker abrupt leidinggevenden zag vertrekken, waaronder voormalige CEO’s Lord Browne, Tony Hayward, Bernard Looney en Murray Auchinchloss, zij het allemaal onder zeer verschillende individuele omstandigheden die tot hun vertrek leidden,” zei Maurizio Carulli, wereldwijd energie‑analist bij Quilter Cheviot.

De herhaalde leiderschapsomwentelingen leiden nu tot nieuwe aandacht voor de governanceprocessen van BP en de besluitvorming binnen de raad.

Barclays‑analist Lydia Rainforth zei dat er serieuze vragen gesteld moeten worden over hoe BP Manifold in eerste instantie heeft geselecteerd.

“Hoewel de redenen voor zijn ontslag niet duidelijk zijn, lijkt zijn benoeming een nieuwe misstap van de raad,” schreef Rainforth in een notitie.

Ze voegde eraan toe dat het “aantal personeelswisselingen” bij BP beleggers zorgen zou moeten baren.

Kathleen Brooks, onderzoeksdirecteur bij XTB, vroeg zich eveneens af hoe de governance‑zorgen niet tijdens het aanwervingsproces naar voren waren gekomen.

“Er waren geen details over wat deze schendingen waren of wanneer ze plaatsvonden, en het laat beleggers afvragen hoe ze niet tijdens de sollicitatieprocedure zijn ontdekt,” zei Brooks.

Ze merkte op dat Manifold de tweede grote BP‑functionaris was die in slechts drie jaar vertrok vanwege gedraggerelateerde kwesties.

Vragen over BP’s strategische transitie

Het ontslag van de voorzitter heeft ook de onzekerheid over BP’s bredere strategische koers versterkt.

Manifold was vorig jaar aangetrokken om toezicht te houden op BP’s hernieuwde nadruk op fossiele brandstoffen, na onvrede van beleggers over de eerdere agressieve koers richting hernieuwbare energie.

De Ierse topman, eerder CEO van CRH, werd door veel beleggers gezien als een hands‑on operator die de waardering van BP moest herstellen en de operationele discipline moest aanscherpen.

Brooks zei dat zijn vertrek mogelijk het bedrijf’s transitie terug naar olie en gas kan vertragen of compliceren.

“Het nieuws roept twee vragen op voor BP‑aandeelhouders,” zei zij.

“Ten eerste: Manifold was aangetrokken om de transitie terug naar olie en gas te leiden, na een rampzalige uitstap naar hernieuwbare energie. Zal zijn verwijdering deze transitie in gevaar brengen of vertragen?”

Brooks merkte op dat Manifold naar verluidt oneens was geweest met de recent aangestelde CEO Meg O’Neill, wat suggereert dat zijn vertrek haar interne positie kan versterken.

Toch voegde ze eraan toe dat de leiderschapsverstoring “tegen een hoge prijs en met een scherpe daling van de aandelen” kwam.

Analisten wegen of BP’s turnaround intact blijft

Sommige analisten stelden dat, ondanks de governancecontroverse, de operationele vorderingen van BP in het afgelopen jaar niet over het hoofd gezien moeten worden.

Het bedrijf heeft geprofiteerd van sterkere olieprijzen tijdens het Iran‑conflict en verbeterde handelsomstandigheden in de volatiele energiemarkten.

Het heeft ook stappen gezet om het aandeelhoudersrendement te verbeteren en tegelijkertijd de schulden te verminderen.

Citi‑analist Alastair Syme zei dat Manifold op een wijze uitzonderlijk belangrijk was geworden voor het beleggingsargument rond BP, zoals zelden wordt gezien bij grote internationale oliebedrijven.

“De vraag is of hij in zijn korte ambtstermijn van acht maanden — in het bijzonder het verwijderen van de voormalige CEO en het aannemen van Meg O'Neill — genoeg heeft gedaan zodat het investeringspad voor het bedrijf nu grotendeels is vastgelegd?” schreef Syme.

Hij suggereerde dat beleggers uiteindelijk kunnen besluiten dat BP’s strategische koers ondanks het vertrek van de voorzitter intact blijft.

Syme wees er ook op dat BP nog steeds tegen een aanzienlijk korting ten opzichte van veel Europese concurrenten handelt.

Volgens schattingen van Citi handelt BP op ongeveer 5,6 keer de achterlopende enterprise value ten opzichte van schuldengecorrigeerde cashflow, gebaseerd op olieprijzen rond $70 per vat.

Dat vertegenwoordigt een korting van ongeveer 5% ten opzichte van Shell en ruwweg 30% ten opzichte van peers zoals TotalEnergies en Eni.

De aandelen van Shell handelen momenteel dicht bij recordhoogtes, terwijl BP’s aandeel moeite heeft om terug te keren naar niveaus van vóór de wereldwijde financiële crisis.

Aandelenzwakte kan kopers aantrekken

RBC Capital Markets‑analist Biraj Borkhataria zei dat de scherpe daling van BP‑aandelen de reputatie van Manifold als een “agent van verandering” binnen het bedrijf weerspiegelde.

Hij merkte echter op dat als er geen financiële wandaden uit deze situatie blijken, aanhoudende aandelenzwakte BP aantrekkelijker kan maken voor potentiële investeerders of kopers.

“Hoewel de redenen voor het vertrek van BP‑voorzitter Albert Manifold op dit moment onduidelijk zijn, zou alles wat met financiën te maken heeft waarschijnlijk in de mededeling zijn vermeld,” schreef Borkhataria.

Carulli probeerde beleggers ook gerust te stellen dat BP’s recente verbeteringen niet uitsluitend van één persoon afhankelijk waren.

“Hoewel het nieuws duidelijk een kortetermijnnegatief is, is het belangrijk te onthouden dat BP het afgelopen jaar aanzienlijke operationele verbeteringen en strategische heroriëntatie heeft doorgemaakt,” zei Carulli.

Hij voegde eraan toe dat de vooruitgang “het succes weerspiegelt van de gehele organisatie en haar management, niet slechts van één persoon.”

Vooralsnog lijken beleggers twee concurrerende verhalen af te wegen — of Manifolds vertrek een nieuwe, destabiliserende governance‑fout bij BP vertegenwoordigt, of slechts een tijdelijke verstoring is in een herstelstrategie die mogelijk al stevig in gang is gezet.