Nvidia zet stilletjes $7B in op fotonica voor de volgende AI-groeifase

Nvidia NASDAQ:NVDA versterkt zijn inzet op fotonica, de lichtgebaseerde technologie die het volgende grote strijdtoneel in de infrastructuur van kunstmatige intelligentie zou kunnen worden.

Het bedrijf heeft de afgelopen twee maanden overeenkomsten gesloten met leveranciers die de lasers, optische componenten en glasvezelverbindingen maken die nodig zijn om data binnen enorme AI-datacenters te verplaatsen.

Het kopnummer begon met 4 miljard USD (ca. € 3,5 miljard) van investeringen in Lumentum en Coherent. Maar wanneer Nvidia's nieuwe samenwerking met Corning wordt meegerekend, lijkt de verbintenis veel groter.

De boodschap is duidelijk: Nvidia verkoopt niet alleen de GPU's die AI-modellen trainen en uitvoeren. Het wil meer controle over de verbindingen die ze verbinden.

Van $4B naar meer dan $7B in twee maanden

Nvidia's inzet op fotonica begon op 2 maart, toen het afzonderlijke 2 miljard USD (ca. € 1,7 miljard) investeringen in Lumentum en Coherent aankondigde. Beide bedrijven vervaardigen optische en fotonische producten die gebruikt worden bij hoogsnelheidsdataoverdracht.

De deals waren geen passieve financiële weddenschappen; Nvidia verzekerde zich ook van meerjarige inkoopverplichtingen en toegang tot toekomstige capaciteit voor geavanceerde laser- en optische netwerkproducten.

Dat is belangrijk omdat AI-systemen niet langer alleen door chips worden beperkt. Naarmate modellen groter worden, verschuift het knelpunt steeds meer naar hoe snel duizenden processors met elkaar kunnen communiceren.

Toen kwam Corning. Op 6 mei kondigden Nvidia en de 175 jaar oude glasproducent een langetermijnpartnerschap aan om de Amerikaanse productie van optische verbindingsproducten uit te breiden.

Corning zei dat het de Amerikaanse productiecapaciteit voor optische verbindingen tienvoudig zou vergroten, de glasvezelproductiecapaciteit met meer dan 50% zou verhogen, drie nieuwe fabrieken in North Carolina en Texas zou bouwen en meer dan 3,000 banen zou creëren.

Het aandelencomponent geeft Nvidia de optie om een belang op te bouwen ter waarde van ongeveer 3 miljard USD (ca. € 2,6 miljard).

Dat heft de schaal van de fotonica-strategie ver uit boven het bedrag van 4 miljard USD (ca. € 3,5 miljard) dat de aanvankelijke berichtgeving domineerde.

Jensen Huang heeft de stap gekaderd als onderdeel van de “grootste infrastructuuropbouw” van het AI-tijdperk. Simpel gezegd ziet Nvidia optische technologie als essentieel om AI-fabrieken snel, efficiënt en schaalbaar te houden.

Waarom licht beter is dan koper

De huidige AI-datacenters zijn nog steeds sterk afhankelijk van koperen verbindingen, omdat koper bekend, goedkoop en betrouwbaar is over korte afstanden.

Maar het heeft beperkingen. Naarmate data sneller beweegt en systemen groter worden, veroorzaakt koper meer warmte, verbruikt het meer energie en wordt het lastiger te beheren op schaal.

Fotonica verandert het medium. In plaats van elektrische signalen door metalen draden te sturen, gebruikt het licht om data via optische componenten en glasvezel te verplaatsen.

Het resultaat is snellere transmissie, minder signaalverlies en betere energie-efficiëntie over grote clusters.

De eenvoudigste vergelijking is een wegennet. Koper is een drukke tweebaansweg, terwijl fotonica een bredere snelweg is die meer verkeer kan verwerken en minder brandstof verbruikt.

Daarom is co-packaged optics, of CPO, zo belangrijk geworden. CPO brengt optische engines dichter bij de netwerkchip, waardoor de behoefte aan aparte inplugbare transceivers en lange elektrische paden afneemt.

Nvidia zegt dat zijn Spectrum-X Ethernet Photonics-switches CPO rechtstreeks op de switchchip integreren en zijn ontworpen voor AI-clusters met een miljoen GPU's.

Het gaat hier niet alleen om het besparen van elektriciteit. Snellere interconnects kunnen verbeteren hoe snel AI-systemen reageren, vooral tijdens inferentie, wanneer gebruikers bijna onmiddellijke antwoorden verwachten.

In die zin is fotonica zowel een energievraagstuk als een snelheidskwestie.