Apple escaleert rechtszaak tegen OpenAI na onthulling e-mails over handelsgeheimen

De breuk tussen Apple en OpenAI, veroorzaakt door een rechtszaak aangespannen door de maker van de iPhone die het AI-bedrijf beschuldigt van pogingen om Apple's handelsgeheimen te bemachtigen om zijn AI-hardwareambities te bevorderen, is in een nieuwe fase gekomen.

Apple verzocht maandag een Amerikaanse rechter om een voorlopige voorziening die OpenAI en twee voormalige werknemers verbiedt toegang te krijgen tot, te verwerven, te gebruiken of te onthullen wat naar verluidt vertrouwelijke informatie is, terwijl het bedrijf doorgaat met de handelsgeheimenzaak.

Het verzoek volgt slechts enkele weken nadat Apple OpenAI had aangeklaagd en stelde dat bij het bedrijf in dienst zijnde personen onrechtmatig Apple's geheime en vertrouwelijke informatie hadden verkregen over niet-uitgebrachte technologieën, interne processen en toekomstige producten.

Volgens de aanklacht meent Apple dat het vermeende gedrag onherstelbare schade dreigt toe te brengen nu OpenAI zijn inspanningen om specifieke AI-hardware te bouwen versnelt.

"Apple zal onherstelbare schade lijden zonder een voorlopige voorziening," zei het bedrijf in zijn indiening.

Apple beschuldigt gecoördineerde poging om vertrouwelijke informatie te verkrijgen

Centraal in de rechtszaak van Apple staan beschuldigingen met betrekking tot Tang Tan, het hoofd hardware van OpenAI en een voormalig vice‑president bij Apple die eerder toezicht hield op productontwerp voor de iPhone en Apple Watch.

Apple beweert dat Tan Apple‑medewerkers die bij OpenAI op sollicitatiegesprek waren gestuurd, opdroeg vertrouwelijke informatie te onthullen terwijl zij nog in dienst waren.

Volgens de aanklacht gaf Tan kandidaten de instructie om "'echte onderdelen' van Apple mee te nemen naar hun sollicitatiegesprekken voor 'show-and-tell'-sessies waarin hij en zijn team bij OpenAI nog meer vertrouwelijke informatie van Apple kunnen ontlokken," aldus Apple.

De rechtszaak noemt ook de voormalige senior systeem‑elektrotechnisch ingenieur van Apple, Chang Liu.

Apple beweert dat Liu een Apple‑laptop heeft gestolen voordat hij bij OpenAI begon en een voortdurende relatie onderhield met een Apple‑medewerker die bleef doorgaan met het delen van interne informatie.

Belangrijker nog, stelt Apple dat Liu kennis had van een softwarefout die hem na zijn vertrek voortdurende toegang gaf tot Apple's interne bestandsservers.

Apple zei dat het in februari voor het eerst zijn bezorgdheid bij OpenAI had geuit door het bedrijf te schrijven over wat het beschouwde als misbruik van vertrouwelijke informatie.

Volgens de aanklacht heeft OpenAI nooit gereageerd.

OpenAI betwist Apples beweringen publiekelijk

In plaats van alleen via de rechtbank te reageren, heeft OpenAI een openbare verdediging opgezet en een uitgebreid blogbericht gepubliceerd waarin het verschillende beweringen van Apple betwist.

"Apple behoort tot de grootste bedrijven aller tijden en heeft een reputatie opgebouwd van obsessie voor de kleinste details. Deze roekeloze, agressieve en vreemd persoonlijke rechtszaak voldoet helaas niet aan die reputatie," zei het bedrijf.

OpenAI probeerde Apples bewering te weerleggen dat het geen gehoor had gegeven aan zorgen die vóór de rechtszaak waren geuit.

Het publiceerde wat het zei kopieën te zijn van e-mailcorrespondentie waaruit bleek dat Apple's externe juridische adviseurs per ongeluk een follow‑up naar de algemeen juridisch adviseur van OpenAI hadden gestuurd die eigenlijk bedoeld was voor een voormalige Apple‑medewerker.

"Apple beweerde dat zij in februari contact hadden opgenomen met OpenAI en dat wij niet hadden gereageerd," schreef OpenAI in zijn blogpost.

"Ze geven nu toe dat hun externe advocaten de verkeerde persoon e‑mailden nadat ze twee Aziatische achternamen hadden verward — pas nadat wij hen hierop hadden gewezen."

OpenAI zei ook: "Apple beweerde eveneens dat ze een gesprek hadden gehad met onze algemeen juridisch adviseur, wat zij nu toegeven nooit heeft plaatsgevonden."

Het AI‑bedrijf verwierp eveneens Apples beschuldigingen met betrekking tot Chang Lius voortdurende toegang tot bedrijfsinformatie na zijn vertrek.

Volgens OpenAI erkent Apple nu dat Apple‑medewerkers contact opnamen met Liu, in plaats van dat Liu die gesprekken initieerde.

OpenAI publiceerde wat het omschreef als berichten tussen Liu en voormalige Apple‑collega's waaruit bleek dat Apple‑medewerkers hem vroegen te helpen bij het opsporen van bestanden en het beantwoorden van technische vragen na zijn vertrek op 22 januari.

"Apple probeert nu de schuld te verschuiven naar 'residual access', maar ze onthullen ook niet dat dit een veelvoorkomend probleem bij Apple is, veroorzaakt doordat zij het beheer van systeemtoegang bij vertrek van medewerkers niet goed regelen. In de praktijk betekent dit dat voormalige medewerkers die het juiste proberen te doen bij hun vertrek nog steeds toegang hebben tot Apple‑bestanden — ondanks dat ze die niet willen of er zich niet eens van bewust zijn," zei OpenAI.

Het bedrijf verdedigde ook het handelen van Tang Tan.

"Tan heeft het team er altijd duidelijk op gewezen dat we geen vertrouwelijke informatie van andere bedrijven willen noch mogen gebruiken," zei het.

OpenAI voerde verder aan dat Apple eerst contact had moeten opnemen voordat het juridische stappen startte.

"We hadden gewild dat Apple deze kwesties met ons had besproken voordat ze hun rechtszaak indienden en we waren graag bereid geweest dit allemaal met hen toe te lichten. We hebben de beschuldigingen in de aanklacht serieus genomen en aangeboden met Apple samen te werken om dit op te lossen. In plaats daarvan proberen ze hun verhaal te veranderen, onder meer door vage beschuldigingen over andere voormalig medewerkers te uiten, en zullen waarschijnlijk deze tactiek blijven herhalen," aldus het bedrijf.

Het bedrijf voegde eraan toe dat "Apples verzoek om een voorlopige voorziening zowel gebaseerd is op onjuiste informatie als volkomen onnodig, omdat wij noch beschikken over, noch willen, enige van hun handelsgeheimen. We zijn veel meer geïnteresseerd in het bouwen van innovatieve producten en technologieën die de grens verleggen."

Apple vraagt versnelde discovery

Naast het verzoek om de voorlopige voorziening heeft Apple gelijktijdig een motie ingediend waarin om versnelde discovery wordt verzocht, inclusief het overleggen van documenten met betrekking tot de vermeende toegang van de gedaagden tot Apple's eigendoms- en handelsgeheimen.

Het bedrijf vroeg de rechtbank om Chang Liu en Tang Yew Tan te bevelen te verschijnen voor deposities, samen met OpenAI‑medewerker Yu‑Ting Peng en een niet‑genoemde OpenAI‑medewerker die eerder bij Apple werkte.

Apple verzocht ook om deposities van bedrijfsvertegenwoordigers van OpenAI en io Products, de commerciële tak van OpenAI, die als gedaagde in de zaak staat vermeld.

De moties geven aan dat Apple snel bewijs wil verzamelen voordat OpenAI's hardwareambities verder vorderen.

AI-hardware is het volgende strijdtoneel geworden

Het geschil ontstaat nu de concurrentie in kunstmatige intelligentie zich verder ontwikkelt dan software en foundation‑modellen.

Waar AI‑bedrijven aanvankelijk concurreerden door steeds krachtigere taalmodellen te bouwen, verschuift de focus van de sector nu naar gespecialiseerde AI‑apparaten die de afhankelijkheid van smartphones kunnen verminderen.

De overname door OpenAI van Jony Ive's startup vorig jaar gaf blijk van zijn ambitie om geheel nieuwe categorieën AI‑hardware te bouwen.

Die ontwikkeling brengt het bedrijf mogelijk in een conflict met Apple, wiens bedrijf nog steeds gecentreerd is rond de iPhone en het bredere hardware‑ecosysteem.

"Apple ziet OpenAI verschuiven van partner naar potentiële rivaal, terwijl OpenAI probeert zijn afhankelijkheid van de iPhone te verminderen en een directe relatie met consumenten op te bouwen," zei PP Foresight‑analist Paolo Pescatore tegen Reuters in een rapport vorige maand.

"Zelfs als de beschuldigingen niet worden bewezen, kan de rechtszaak OpenAI's hardwareambities vertragen en verder verzwakken wat al een steeds fragieler wordende samenwerking is."

Naarmate de juridische strijd zich uitbreidt van beschuldigingen van diefstal van handelsgeheimen tot verzoeken om gerechtelijke bevelen en versnelde discovery, wordt de zaak in toenemende mate een proxy voor de bredere strijd over wie de volgende generatie AI‑aangedreven consumentapparaten zal definiëren.