Wat betekent de capex van Samsung, SK Hynix en Micron voor de geheugenmarkt?

De kunstmatige-intelligentieboom heeft high-bandwidth memory (HBM)-chips veranderd in een van de meest waardevolle componenten in de halfgeleiderindustrie, wat recordwinsten en torenhoge aandeelhoudersrendementen oplevert voor de handvol bedrijven die ze kunnen produceren.

Samsung Electronics, SK Hynix en Micron zijn naar voren gekomen als de grootste begunstigden van de race om AI-infrastructuur, waarbij hyperscale-cloudproviders zich haasten om geheugenchips veilig te stellen die nodig zijn om next-generation AI-accelerators zoals Nvidia's Rubin-platform en Google's Ironwood Tensor Processing Unit van stroom te voorzien.

Aangezien de vraag het aanbod ruimschoots overtreft, breiden fabrikanten logischerwijs hun capaciteit uit.

Er zit echter een addertje onder het gras.

De sector in de schijnwerpers is eerder al verbrand door soortgelijke euforie, gevolgd door capaciteitsuitbreiding, een aanbodoverschot en vervolgens een crash.

Daarom vragen beleggers zich nu, nu deze geheugenfabrikanten opnieuw miljarden aan capex toezeggen, af of de sector de basis legt voor opnieuw een pijnlijke geheugenoversupplycyclus, omdat dat zou betekenen dat de opbloei van de AI-geheugenhandel mogelijk korter van duur is dan wordt verwacht.

AI-vraag heeft een ongekende aanbodkrapte veroorzaakt

In tegenstelling tot eerdere technologische cycli heeft de huidige AI-golf een buitengewone onevenwichtigheid tussen vraag en aanbod gecreëerd.

Volgens TrendForce zullen datacenters naar verwachting meer dan 70% van alle in 2026 geproduceerde high-end geheugenchips verbruiken, waardoor er beperkte aanvoer overblijft voor traditionele markten zoals pc's, smartphones en enterprise-hardware.

HBM is een van de meest cruciale componenten in AI-servers geworden omdat het processors in staat stelt enorme hoeveelheden data met extreem hoge snelheden te verplaatsen, een vereiste voor het trainen en draaien van steeds geavanceerdere AI-modellen.

Die tekorten hebben geheugenfabrikanten in staat gesteld premies te vragen en recordwinsten te boeken.

Historisch gezien blijken dergelijke periodes echter zelden blijvend.

In de afgelopen twee decennia heeft de geheugenindustrie herhaaldelijk hetzelfde patroon gevolgd: de vraag stijgt, prijzen klimmen scherp, fabrikanten haasten zich om nieuwe productiefabrieken te bouwen, de productie overspoelt uiteindelijk de markt en de prijzen kelderen.

Het meest recente voorbeeld speelde zich af in 2022 en 2023, toen Micron en SK Hynix miljarden dollars aan verliezen leden nadat ze de productie hadden uitgebreid op basis van pandemiegerelateerde vraag die veel sneller verdween dan verwacht.

Voor beleggers die meeprofiteren van de lucratieve AI-geheugenhandel vormt een onverwachte omslag naar oversupply het risico dat de explosieve marges en hoge waarderingen waar chipmakers als SK Hynix, Micron en Samsung van profiteren, worden samengedrukt.

Chipfabrikanten zetten honderden miljarden dollars in

Geheugenfabrikanten versnellen desalniettemin uitbreidingsplannen om aan de AI-vraag te voldoen.

SK Hynix zei vrijdag dat de raad ongeveer 54,3 biljoen won ($38,3 miljard) aan investeringen tot 2031 heeft goedgekeurd, waaronder 35,2 biljoen won voor de tweede fase van het productiecomplex in Yongin en nog eens 19,1 biljoen won voor de M17 NAND-faciliteit in Cheongju.

Het bedrijf had eerder al plannen aangekondigd om 600 biljoen won te investeren in het Yongin-semiconductorcluster en nog eens 100 biljoen won om de activiteiten in Cheongju uit te breiden.

De Y2-productievestiging in Yongin zal de tweede van vier geplande DRAM-faciliteiten voor het cluster worden.

De bouw zou naar verwachting in juli volgend jaar beginnen, met productie van HBM en next-generation DRAM-chips die volgens planning halverwege 2029 moet starten.

De bouw van de M17 NAND-flashgeheugenfabriek begint begin 2027, met een verwachte start van de activiteiten eind 2028.

Ook Samsung breidt agressief uit.

Samen met SK Hynix is het bedrijf van plan meer dan $500 miljard te investeren in een nieuw halfgeleiderproductiecluster in het zuidwesten van Zuid-Korea, als onderdeel van een door de overheid gesteunde initiatief om AI-gerelateerde industriële investeringen buiten de regio Seoul te spreiden.

Samsung heeft ook het bouwschema voor Yongin versneld en streeft ernaar de activiteiten in 2029 te laten starten in plaats van in het eerder verwachte tijdsbestek 2030–2031.

Micron heeft zich ondertussen gecommitteerd aan ten minste $200 miljard voor de uitbreiding van geheugenproductie en onderzoek in de Verenigde Staten en bouwt daarnaast een $24 miljard kostende halfgeleiderfaciliteit in Singapore.

Volgens Deloitte zal de gecombineerde kapitaalinvestering van Micron, Samsung en SK Hynix naar verwachting met bijna 340% stijgen tussen 2024 en 2027.

Waarom analisten denken dat deze cyclus anders kan zijn

Ondanks de omvang van de geplande investeringen stellen veel analisten dat deze cyclus fundamenteel verschilt van vorige geheugenboomperiodes.

Volgens IG wordt de huidige markt ondersteund door structurele in plaats van louter cyclische vraag.

"Ten eerste tonen Samsung, SK Hynix en Micron — de drie bedrijven die DRAM al lange tijd domineren — meer kapitaaldiscipline dan in vorige cycli en weerstaan ze de drang om in speculatieve overbouw naar elkaar toe te wedijveren. Ten tweede is AI-geoptimaliseerd geheugen simpelweg moeilijker te produceren: Bank of America (BofA) schat dat het drie tot vier keer de productiecapaciteit van conventioneel geheugen per eenheid vereist, en de nieuwe capaciteit die nodig is om aan die vraag te voldoen stuit op fysieke limieten — cleanroomruimte, stroom- en watervoorziening — die niet eenvoudig kunnen worden opgelost door simpelweg meer uit te geven," schreef Fabien Yip, marktanalist bij IG.

MS Hwang, directeur bij Counterpoint Research, meent dat substantiële nieuwe productiecapaciteit waarschijnlijk niet vóór 2028 beschikbaar zal zijn.

"Het punt waarop al deze uitbreidingsplannen gelijktijdig zullen bijdragen aan daadwerkelijke productie-output wordt naar verwachting uiterlijk in 2028 bereikt," vertelde Hwang aan Benzinga.

"Geen van deze nieuwe capaciteit bereikt volumeproductie vóór 2027 — wat de prijzen op korte termijn ondersteunt, maar ook betekent dat enkele grote uitbreidingen rond 2028 en daarna ongeveer gelijktijdig op de markt komen, het moment waarop de huidige aanboddiscipline van de sector zijn echte proef zal ondergaan," voegde Yip daaraan toe.

AI-uitgaven blijven de grootste variabele

Het grootste risico voor de sector blijft het tempo van de AI-infrastructuurinvesteringen zelf.

Memory-aandelen ervoeren scherpe volatiliteit gedurende juli, toen beleggers zich afvroegen of hyperscale-cloudproviders te agressief uitgaven aan AI-infrastructuur.

De zorg is dat, nu die uitgaven nu al de balansen treffen en de kasreserves lager zijn, elke mogelijke pauze in de bouw van datacenters ertoe zou leiden dat de hemelhoge vraag naar geheugen en andere producten van halfgeleiderbedrijven plotseling inzakt.

Deloitte schat dat hyperscalers in 2026 ongeveer 30% van hun datacenter-kapitaaluitgaven aan geheugen zullen besteden, oplopend naar 36% in 2027.

"De huidige krapte in het geheugelaanbod en de verhoogde prijzen kunnen aanhouden tot 2029 of zelfs 2030, aangenomen dat de vraag van hyperscalers naar geheugenchips blijft. Andere klanten die geheugen nodig hebben voor apparaten zoals pc's, smartphones en andere consumentenelektronica, evenals voor niet-AI-datacenters, zullen waarschijnlijk ook te maken krijgen met hoge geheugenprijzen," zei Deloitte.

Een analist van Bank of America, Vivek Arya, is het er ook over eens dat zorgen over een naderende neerwaartse beweging overdreven zijn geworden.

Arya erkende dat geheugenprijzen en winstmarges uiteindelijk waarschijnlijk zullen normaliseren naarmate extra aanbod tussen midden 2027 en 2028 de markt bereikt.

Hij stelde echter dat de recente uitverkoop eerder de positionering van beleggers vóór een mogelijke neergang weerspiegelt dan een wezenlijke verslechtering van de vraag.

"De uitgaven van hyperscalers blijven stijgen ondanks hogere componentkosten, wat duidt op prijszettingskracht voor semiconductors/geheugen," schreef Arya.

Hij merkte op dat GPU-huurprijzen nog steeds dicht bij recordhoogtes blijven en dat geen enkele grote cloudprovider heeft aangegeven dat geheugentekorten AI-uitrol vertragen.

Na Micron's meest recente cijfers heeft Bank of America zijn prognose voor de AI-geheugensupercyclus verlengd tot eind 2027, met een mogelijke verdere verlenging tot 2030.

Onder de aangehaalde ondersteunende factoren waren dat Micron's HBM-capaciteit effectief is uitverkocht tot 2027, Kioxia's NAND-productie al is toegezegd tot 2027 en 2028, en waarschuwingen van de voorzitter van SK Hynix dat het wereldwijde geheugelaanbod mogelijk ongeveer 20% onder de vraag kan blijven tot 2030.

Arya zei dat zelfs onder een bearish scenario waarin DRAM- en NAND-prijzen dalen in lijn met eerdere industriële neergangen, de winst nog steeds rond de $100 per aandeel zou kunnen blijven.

Dat zou substantieel hoger zijn dan Micron's piek in de vorige cyclus van ongeveer $12 per aandeel in 2018.

"We denken niet dat de onderliggende cyclische aard van de industrie is verdwenen, maar het mechanisme erachter is veranderd. Langdurige overeenkomsten leggen nu prijzen en allocaties jaren van tevoren vast in plaats van per kwartaal, waardoor kopers en verkopers meer zicht hebben dan in eerdere cycli, waarin een tekort binnen een paar kwartalen kon omkeren. Dat maakt geheugen geen eenrichtingshandel — het maakt dat de uiteindelijke draai langzamer arriveert en mogelijk moeilijker te timen is," zei Yip.