Fortellinger fra min reise til Ecuador, der inflasjonsprotester har blitt voldelige

Det brant i byene. Veier ble sperret. Transportforbindelser målrettet.

Det er en skummel tid for mange mennesker, og jeg så dette med egne øyne forrige måned da jeg tilbrakte tre uker i Ecuador. Den søramerikanske nasjonen, som har brukt amerikanske dollar siden kollapsen av sin opprinnelige sucre-valuta i 2000, har blitt forkrøplet av protester mot en rekke saker, den mest fremtredende er levekostnadene.

Protestene har stanset landet, og jeg var heldig som kunne ta et fly og komme meg ut da ting ble skikkelig surt, da demonstranter blokkerte motorveier og andre ruter i byene og sperret folk inne. Minst fire mennesker er drept og over 1 milliard dollar i skade er forårsaket. Den mest ødeleggende konsekvensen er imidlertid den langsiktige påvirkningen på turistindustrien, som Ecuador har jobbet så hardt for å bygge opp. Konsekvensene av dette vil være ødeleggende for nasjonen fremover.

Ecuador er vakkert

Jeg ble umiddelbart streifet av to ting da jeg landet i Ecuadors hovedstad, Quito: skjønnhet og høydesyke. Quito ligger 3000 meter over havet i Andesfjellene, og oksygenet er spesielt tynt. Da jeg gikk rundt de første dagene med noe som føltes som en konstant bakrus, tilpasset jeg meg også til de kaldere temperaturene.

Men skjønnheten var spektakulær; de imponerende Andesfjellene var å se overalt. Jeg besteg Cotapaxi-vulkanen (5000 meter høy, med hvile påkrevd hver tiende meter på grunn av den tynne luften) og å fullførte en to-dagers fottur på en sløyfe rundt Quito med landskap ulikt noe jeg har sett.

Ecuador lider også

Men skjønnheten i landskapet er sidestilt med det stygge i det som begynte mens jeg var der – protester som raskt ble voldelige.

En streik på ubestemt tid i landet ble lansert den 13. juni av Confederation of Indigenous Nationalities, som hadde krav inkludert en reduksjon i prisen på drivstoff, økt helse- og utdanningsfinansiering og flere priskontrolltiltak på et bredt spekter av varer.

Demonstranter gikk etter motorveier og viktige transportveier, noe som førte til at turister ble avskåret, og regioner som ble fullstendig isolert. Til og med nødetater som brannbiler og ambulanser kunne ikke komme seg inn i byer. Mens det offisielle dødsfallet offentliggjort av myndighetene er fire, er det rykter om at det reelle tallet er høyere.

To uker senere, mandag 27. juni, så det ut til at forhandlingene skulle komme til en løsning, men så kom det et nytt angrep på en drivstoffkonvoi som førte til at en militæroffiser ble drept og tolv ble såret, noe som førte til at regjeringen avbrøt forhandlingene.

Men nå har regjeringen blitt tvunget tilbake til forhandlingsbordet og en avtale er oppnådd, i det som har blitt sett på som en stor seier for folket .

Inflasjonens uforholdsmessige virkninger

Gass vil reduseres med 25 cent til $2,40 per gallon som en del av avtalen, grenser for oljeleting i Amazonas utvides, gruvedrift i beskyttede områder vil bli forbudt, og priskontroll på en rekke varer blir innført.

Monsignor Luis Cabrera, som fungerte som mekler i avtalen, uttalte at "hvis statlig politikk ikke løser problemet med de fattige, vil folket reise seg".

Dette er problemet med inflasjon. Den rammer uforholdsmessig de fattige. Over hele verden ser vi selskaper permittere ansatte som svar på Feds renteøkning. Økende priser betyr at insentivet til å investere blir mindre og arbeidsledigheten øker. Gjeldstyngede husholdninger som trenger lån (kredittkort eller annet) får høyere rente.

Inflasjon er en utrolig personlig ting fordi den påvirker alle i samfunnet – men det er de som er nederst på trinnet som bærer støyten.

Priskontroll

I Ecuadors tilfelle vil priskontroll ikke gjøre noe. Dette er et dyptliggende problem etter den enestående pengetrykkingen det siste tiåret, som økte betraktelig gjennom pandemien.

For å kjøle ned inflasjonen, må mye av denne tilførte kapitalen fjernes, og dette gjøres best gjennom å heve rentene, øke arbeidsledigheten og krympe økonomien – det finnes ingen annen måte. Ved å øke arbeidsledigheten vil folk teoretisk sett være villige til å jobbe for mindre, og bidra til å holde tilbake lønnsveksten, som ofte har blitt brukt av politikere for å forsvare økonomiens tilstand og alvoret i inflasjonsspørsmålet.

Gå framover

"Vi vet at vi har et land med mange splittelser, mange problemer, med uløste urettferdigheter, med viktige deler av befolkningen som fortsatt er marginalisert," sa Ecuadors regjeringsminister Francisco Jimenez da han signerte avtalen.

Jada, amerikanere som leser dette kan se på det som skjer i Ecuador som irrelevant sammenlignet med USA, men hva om dette begynner å skje i andre land? Økonomien er i en dårlig tilstand, og det er ingen enkel vei ut. Det tristeste av alt er at, slik det pleier å være, er at det er menneskene på bunnen av bunken som vil måtte lide mest.