Starboard Value sitt trekk på 1 milliard dollar: vil Pfizer se en sårt tiltrengt vekkelse?

I et forsøk på å omforme Pfizers fremtid, har den aktivistiske investoren Starboard Value kjøpt en eierandel verdt omtrent 1 milliard dollar, ifølge rapporter.

Flyttingen kommer ettersom den farmasøytiske giganten står overfor økende utfordringer, inkludert synkende etterspørsel etter Covid-19-produktene og økt konkurranse.

Starboard, kjent for sitt engasjement i strategiske endringer hos underpresterende selskaper, forventes å presse på for endringer hos den New York-baserte legemiddelprodusenten.

Per fredag var Pfizers markedsverdi på rundt 162 milliarder dollar.

En gang en aksje med topp resultater takket være sin rolle i utviklingen av den første Covid-19-vaksinen, har Pfizer sett aksjekursen falle med nesten halvparten fra toppen i 2021.

Til tross for denne nedgangen har Pfizers aksje holdt seg relativt flat i år, i motsetning til en 21% oppgang i S&P 500.

Tidligere ledelse hentet inn for å fornye Pfizer

I arbeidet med å fornye Pfizer, har Starboard angivelig engasjert to tidligere selskapsledere, Ian Read og Frank D'Amelio, som har vist interesse for å bistå med investorens agenda.

Read fungerte som Pfizers administrerende direktør fra 2010 til 2018 og var ansvarlig for å utnevne den nåværende administrerende direktøren, Albert Bourla.

D'Amelio hadde rollen som finansdirektør fra 2007 til 2021, og ga dem begge omfattende kunnskap om selskapets drift og historie.

Imidlertid forblir spesifikasjonene til Starboards strategi og diskusjoner med Pfizer ikke avslørt, ifølge rapportene.

Investorpress på Albert Bourlas ledelse

Pfizers administrerende direktør, Albert Bourla, har vært under økende press fra investorer ettersom selskapet sliter med fallende salg for sine pandemierelaterte produkter.

Selskapet feilvurderte den langsiktige etterspørselen etter Covid-19-vaksiner og terapeutika når den globale helsekrisen lettet, noe som førte til et betydelig inntektsgap.

Til tross for sin banebrytende suksess med å levere Covid-19-vaksinen og dets antivirale medikament, Paxlovid, har Pfizer slitt med å opprettholde momentumet.

Selskapet genererte over 100 milliarder dollar i inntekter i 2022, drevet av pandemiske produkter, men etterspørselen har siden falt.

Selskapets kjerneportefølje har ennå ikke kompensert for tapet, med flere nøkkelprodukter som blodfortynnende Eliquis og leddgiktbehandling Xeljanz som står overfor truende konkurranse fra billigere alternativer i nær fremtid.

I tillegg til Pfizers utfordringer sviktet selskapets første forsøk på å utvikle et vekttapsmedisin, og gikk glipp av det blomstrende markedet som konkurrentene Eli Lilly og Novo Nordisk har utnyttet.

Imidlertid fortsetter Pfizer sin innsats, og fremmer en én-daglig versjon av sin anti-fedme-pille.

Fokus skifter til onkologi midt i Pfizers økende utfordringer

Pfizer satser nå tungt på sin onkologi-pipeline, spesielt etter oppkjøpet av bioteknologiselskapet Seagen for 43 milliarder dollar i fjor.

Seagens banebrytende kreftbehandlinger, kjent som antibody-drug conjugates (ADCs), forventes å generere opptil 10 milliarder dollar i årlig omsetning innen 2030, ifølge Pfizers anslag.

Selskapet har også brukt sin Covid-19-utfall til å gjøre andre betydelige oppkjøp, inkludert Arena Pharmaceuticals for 6,7 milliarder dollar og Biohaven Pharmaceutical for 11,6 milliarder dollar.

Den brukte også 5,4 milliarder dollar på Global Blood Therapeutics, selv om den nylig måtte trekke alle partier av Oxbryta, en sigdcellebehandling den anskaffet i avtalen.

Til tross for denne innsatsen har noen analytikere kritisert Pfizer for en oppfattet mangel på fokus i fusjons- og oppkjøpsstrategien.

Under Ian Reads ledelse var Pfizer kjent for å begrense sitt fokus på kjerneområder som vaksiner og kreftbehandlinger.

Bourla har imidlertid tatt en annen tilnærming, og har økt forsknings- og utviklingsutgiftene betraktelig samtidig som de har avhendet ikke-kjernevirksomheter, inkludert legemiddeldivisjonen som ikke er patentert.

Blandede resultater og pågående kostnadsreduserende innsats

Pfizers nåværende aksjekurs er fortsatt under 2019-nivået da Bourla først tok roret, noe som signaliserte investorfrustrasjon.

Sent i fjor advarte selskapet om en potensiell inntektsnedgang for 2024 og avduket en kostnadskuttplan på 3,5 milliarder dollar som skal gjennomføres innen slutten av neste år.

I mai introduserte selskapet et nytt flerårig initiativ rettet mot ytterligere trimmingsutgifter.

I juli justerte Pfizer sine helårsutsikter oppover, støttet av nyervervede eiendeler og nylige produktlanseringer, noe som bidro til å oppveie nedgangen i salget av Covid-19-vaksinen, Comirnaty.

"Vi går videre på alle sylindre," sa Bourla til The Wall Street Journal i et intervju i juli.

Styrbords rekord i farma og utover

Styrbord, ledet av Jeff Smith, har en lang historie med å drive strategisk endring på tvers av ulike bransjer, spesielt i teknologisektoren.

Firmaets tidligere forsøk på å ryste opp i den farmasøytiske industrien inkluderer det mislykkede forsøket i 2019 for å blokkere Bristol-Myers Squibbs oppkjøp på 74 milliarder dollar av rivalen Celgene.

Starboard har også sikret seg styreplasser i helseteknologiselskapet Cerner.

Nå, med sin betydelige investering i Pfizer, er Starboard klar til å påvirke retningen til en av verdens største legemiddelprodusenter, og potensielt omforme fremtiden sin i et raskt utviklende farmasøytisk landskap.