Sørvest gir andre flyselskaper seg for premium, men vil det være nok til å løfte aksjene?

I en strategisk manøver for å revitalisere aksjeytelsen, endrer lavprisselskaper måten de tildeler seter på.

Dette dreiepunktet kommer ettersom lavprisselskaper møter økende press fra eldre flyselskaper som aggressivt rabatterer billettpriser, kombinert med økende driftskostnader knyttet til betydelige lønnsøkninger for piloter og kabinansatte.

Men selv om dette kan være det eneste alternativet for flyselskapene for å stabilisere marginene og øke lønnsomheten og aksjekursene, kan overgangen være utfordrende, ifølge en rapport fra Barron's.

Førsteklasses sitteplasser for å tiltrekke seg en annen demografi

Budsjettflyselskaper lanserer nå det de betegner som premiumalternativer, med mål om å tiltrekke seg en bredere passasjerbase.

Reisende bør imidlertid ikke forvente luksusfasiliteter som foie gras eller flatbeds; som Barrons uttrykker det, ettersom "premium"-opplevelsen er mer en beskjeden oppgradering.

For eksempel har Southwest Airlines annonsert planer om å introdusere rader med ekstra benplass for første gang i sin historie, noe som markerer en betydelig avvik fra sin langvarige policy for åpne sitteplasser.

Flyselskapet la vekt på dette skiftet under sin investordag i forrige måned, og forpliktet seg til en ny tilnærming etter mer enn femti år med tradisjonelle sitteplasser.

Southwest er ikke alene i denne bestrebelsen. Flyselskaper som Frontier Group og Spirit Airlines utforsker også alternativer som lar kundene betale for ekstra plass og fasiliteter.

Aksjeturbulens midt i skiftende strategier

Det haster for lavprisflyselskaper å fornye seteordningene sine, forsterkes av aksjekamp.

Aksjonærene ser etter resultater fra disse endringene.

Southwest har nylig rapportert minimal fortjeneste, og aksjen er vurdert som Hold av de fleste analytikere etter en tøff konfrontasjon med aktivist-hedgefondet Elliott Investment Management.

Flyselskapet forsøker å styrke lønnsomheten, kutte ulønnsomme ruter og fryser ansettelser for å effektivisere driften.

Frontier hadde en rystende start på året, men aksjen har steget med 79 % i løpet av de siste tre månedene på grunn av sterk finansiell veiledning.

I likhet med Southwest vurderer imidlertid de fleste analytikere Frontier som et hold, noe som tyder på forsiktighet blant investorer.

I sterk kontrast står Spirit Airlines overfor en alvorlig situasjon med et fall på 85 % i aksjen i år.

Åtte av de elleve analytikerne som dekker det, anbefaler en salgsvurdering. Flyselskapet undersøker angivelig konkursalternativer, selv om det forlenger fristene for gjeldsrefinansiering.

Spirits administrerende direktør Ted Christie har uttrykt optimisme om selskapets utsikter, og uttalt: "Vi er engasjert i produktive samtaler med rådgiverne til våre obligasjonseiere for å ta opp de kommende gjeldsforfallene."

Kritikere kan finne konseptet "premium" underveldende

I år omfavner flyselskapene en trend kjent som segmentering, designet for å fylle overflødig setekapasitet uten å ofre fortjeneste.

For etablerte flyselskaper som Delta Air Lines og United Airlines innebærer denne tilnærmingen å tilby lave basispriser samtidig som de tilbyr en rekke a la carte-alternativer, inkludert setevalg og ekstra benplass.

Lavprisflyselskaper som Southwest, Frontier og Spirit følger nå etter, i håp om å øke inntektene per passasjer uten å gå for langt fra sine budsjettvennlige røtter.

"Flyselskapene har måttet være mer kreative når det gjelder hvordan de segmenterer kundene sine og jo flere ting de har på menyen, jo flere forskjellige måter kan de tjene penger på," sa Morningstar-analytiker Nicolas Owens i nyhetsrapporten.

Denne nye tilnærmingen søker å appellere til et bredere utvalg av løpesedler, selv om oppgraderingene er mindre luksuriøse enn de som tilbys av tradisjonelle flyselskaper.

Kritikere kan finne konseptet "premium" underveldende. Southwests forbedringer føles grunnleggende, ettersom flyselskapet ettermonterer sin eksisterende flåte for å inkludere mer benplass og tildelte sitteplasser.

Markedsundersøkelser indikerte et sterkt ønske blant kunder om oppgraderingsalternativer, noe som førte til at flyselskapet implementerte disse endringene.

Frontiers UpFront Plus-plan er derimot mer robust. Den har nye billettnivåer som lar passasjerer som betaler mer sjekke inn to 50-pund bagger, unngå gebyrer for kanselleringer eller endringer i siste liten, og sikre et tomt sete ved siden av dem.

Prisene varierer avhengig av ruten; for eksempel er Frontiers "business bundle" priset til $69 for flyreiser fra Cincinnati til Orlando og $99 fra Los Angeles til Denver.

"Vi har identifisert et skifte i kundenes forventninger - så mange av dem er villige til å betale for litt mer komfort og bekvemmelighet," sa Bobby Schroeter, Frontiers kommersielle direktør.

"Det stemmer virkelig med en bredere trend i bransjen også. Reisende vil bare ha litt mer fleksibilitet.»

Utfordringen med å tiltrekke seg avanserte reisende

Til tross for denne innsatsen, tror analytikere at flyselskapenes premium-pivot kan støte på betydelige hindringer.

Citi-analytiker Stephen Trent fremhevet vanskeligheten med å tiltrekke seg nye passasjerer som er villige til å betale mer for det han beskriver som "business-lite"-tilbud på et lavprisflyselskap.

"Hvem skal fly dette - hvor skal den inkrementelle passasjeren komme fra?" spurte han.

"Kanskje det er vanlige flygere som ønsker et førsteklasses sittealternativ - men er det noen som kommer til å bytte fra et American Airlines business class sete? Jeg tviler virkelig på det."

Ledere ved Southwest, Frontier og Spirit er fortsatt optimistiske, og stoler på markedsundersøkelser for å rettferdiggjøre sine nye sittestrategier.

Hvis forutsetningene deres viser seg å være riktige og de kan tiltrekke seg mer avanserte reisende, kan flyselskapene se en betydelig inntjeningsøkning som kan heve aksjeverdiene deres.

Omvendt, hvis de feilvurderer markedet, risikerer de å fremmedgjøre sine kjernekunder og sette deres etablerte forretningsmodeller i fare.