Hvordan Macys arbeider gjemte opptil 154 millioner dollar i falske utgifter

Macy's finner seg selv i å navigere i uventet turbulens.

Detaljhandelsgiganten annonserte en forsinkelse i sin resultatrapport for tredje kvartal, og utsatte utgivelsen fra 26. november til 11. desember.

Denne forsinkelsen skyldes en intern etterforskning av handlingene til en tidligere ansatt som angivelig manipulerte regnskapsposter for å skjule en betydelig mengde utgifter.

Skjulte utgifter og regnskapsmanøvrer

Den tidligere ansatte, ansvarlig for små pakkeleveringsutgifter, er anklaget for å ha foretatt «tilsiktet feilaktige regnskapsmessige periodiseringer».

Disse oppføringene skal ha skjult mellom $132 millioner og $154 millioner i leveringskostnader, fra fjerde kvartal 2021 til regnskapskvartalet som avsluttes 2. november.

For å sette dette i perspektiv, registrerte Macy's 4,36 milliarder dollar i leveringskostnader i løpet av den tidsrammen, noe som betyr at det skjulte beløpet representerer omtrent 3% til 3,5% av totalen.

Viktigere, Macy's hevder at disse regnskapsavvikene ikke påvirket kontantstrøm eller leverandørbetalinger.

Administrerende direktør Tony Spring, i en uttalelse som understreker selskapets "kultur for etisk oppførsel," bekreftet at Macy's er forpliktet til en grundig etterforskning og passende handling.

Avdekke regnskapsmessige uregelmessigheter

Mens Macy's har vært ordknapp om de spesifikke metodene som ble brukt, tilbød Adriana Carpenter, finansdirektør i programvareselskapet Emburse, sitt ekspertperspektiv.

Carpenter fremhevet avviket mellom de manipulerte resultatregnskapet (P&L) og den upåvirkede kontantstrømmen.

"Dette får meg til å anta at regnskapsføreren endret kodingen av disse leveringstransaksjonene for å belaste betalingene til en balansekonto (mot en resultat- og resultatkonto)," sa Carpenter til Fortune i et intervju.

Hun foreslår to mulige scenarier: enten ble kodingen endret på tidspunktet for transaksjonen, eller en påfølgende journalpost reverserte den opprinnelige resultat- og resultatposten, og overførte utgiften til balansen.

Carpenter tar til orde for omfattende utgiftsstyringsløsninger som sporer alle utgifter uten lønn.

Insentiver, ansvarlighet og ringvirkningen av svindel

Jo-Ellen Pozner, førsteamanuensis i ledelse ved Santa Clara University's Leavey School of Business, kommenterte den dessverre vanlige forekomsten av regnskapsmanipulasjon: "Det skjer ærlig talt hele tiden at noen lurer på regnskapstall og skjuler utgifter."

Pozner informerte Fortune om at den ansattes motivasjon kan være knyttet til prestasjonsbaserte insentiver.

"Hvis den ansattes insentiver var knyttet til enten kostnadsreduksjon eller lønnsomhetsøkninger, kan de ha et insentiv til å skjule en kostnad," bemerket Pozner.

Hun fremhevet også det brede omfanget av potensiell ansvarlighet, som omfatter alle fra økonomisjefer og revisorer til C-suiten og styret.

Imidlertid erkjente Pozner det typiske resultatet: "Det er nesten alltid slik at en eller to personer tar slaget."

Hun understreket også den destabiliserende karakteren til slike hendelser: "Svindel er alltid litt destabiliserende."

En tid med overgang og transformasjon for Macy's

Denne regnskapsundersøkelsen kommer på et følsomt tidspunkt for Macy's.

Selskapet avsluttet nylig diskusjoner med potensielle private equity-kjøpere og implementerer for tiden en tredelt strategisk plan.

Et sentralt element i denne planen, ifølge CFO og COO Adrian Mitchell, er å styrke Macys kjernemerke.

"I løpet av flere år har vi sett at virksomheten har gått ned over tid, men vi bestemte oss for å gjøre det jeg vil kalle noen dristige grep," sa Mitchell.

En del av denne "dristige" tilnærmingen innebærer å stenge 150 underpresterende butikker i løpet av de neste tre årene, etter tap i Q4 2023 og en bredere salgsnedgang.

Macy's konsentrerer seg nå om 350 butikker identifisert som har vekstpotensial, med 50 av disse butikkene som fungerer som testområde for nye initiativ.

Foreløpige resultater og forsiktige utsikter

Foreløpige resultater for tredje kvartal indikerer en nedgang i nettoomsetning på 2,4 % fra år til år. David Swartz, senior aksjeanalytiker i Morningstar, fremhevet imidlertid noen oppmuntrende tegn i rapporten.

Disse inkluderer en økning på 1,9 % i samme butikk i de 50 beste Macy's-lokasjonene og over 3 % vekst hos Bloomingdale's og Bluemercury.

"Vi ser på disse resultatene som støttende for planen 'A Bold New Chapter'," bekreftet Swartz.

Ved å ta tak i regnskapsproblemet, bagatelliserte Swartz dens langsiktige innvirkning: "Selv om problemet er skuffende, ser det ut til at problemet er begrenset og kostnadsavvikene er uvesentlige med tanke på at Macys årlige driftsutgifter overstiger 8 milliarder dollar."

Han tror investorer og analytikere sannsynligvis vil fokusere på gjennomføringen av Macys strategiske plan i stedet for denne isolerte hendelsen.