Bekymringene øker over Ecopetrol ettersom Gustavo Petro angivelig blander seg inn i selskapets drift

Bekymringene over Ecopetrol, Colombias største statseide firma, øker ettersom en strategisk beslutning om joint venture med Occidental Petroleum er nært forestående.

Påstander om president Gustavo Petros engasjement, kombinert med massive personellutrensninger for å favorisere pro-statlige utskiftninger, har reist bekymringer om selskapets fremtidige lønnsomhet og kritiske rolle i den nasjonale økonomien.

Ecopetrols strategiske dilemma i forkant av fristen i mars

I følge Reuters står Ecopetrol-interessenter overfor usikkerhet når fristen for å fornye eller si opp Joint Venture-avtalen med Occidental Petroleum i Texas nærmer seg i mars.

Intervjuer med mange Ecopetrol-ansatte, tidligere ansatte og industriobservatører tyder på en økende bekymring for selskapets fremtid.

Det politiske landskapet har blitt forsterket av Petros nylige aktiviteter, inkludert å kansellere en avtale på 3,6 milliarder dollar med Occidental om å kjøpe en 30 % eierandel i skiferprodusenten CrownRock.

Petros motstand mot fracking og bekymringer for å utvide selskapets økonomiske byrde var viktige faktorer i denne beslutningen, ifølge to tidligere styremedlemmer som dro i protest.

Petro, som representerer en sosialistisk regjering, har utviklet et program for Colombia for å gå over til fornybar energi, for å redusere avhengigheten av fossilt brensel.

Men mens han tar til orde for denne revolusjonerende agendaen, vekker skrittene mot Ecopetrol bekymring for den potensielle skadelige innvirkningen på selskapets operasjonelle ytelse og lønnsomhet.

Personalrensing vekker bekymring blant ansatte

I følge rapporter har Ecopetrol redusert sysselsettingen betydelig etter ansettelsen av administrerende direktør Ricardo Roa i april 2023, med over 600 ansatte – eller omtrent 3 % av den totale arbeidsstyrken – som ble permittert.

Tidligere ansatte og innsidere har uttalt at disse oppsigelsene var motivert av politiske grunner snarere enn prestasjonsvansker.

"Mange av oss ble urettferdig fjernet for å gjøre plass for pro-statlige erstatninger," sa en tidligere leder av Ecopetrols teknologi- og innovasjonsenhet til Reuters som ble permittert i august.

Det udokumenterte volumet av denne menneskelige omsetningen, sammen med den økende politiseringen av bedriftsdrift, har sendt sjokkbølger over hele sektoren, og vekket spørsmål om styring og operasjonell integritet i organisasjonen.

"Det er styringsproblemer i Ecopetrol, men det grunnleggende problemet er at regjeringen eier 88,5 % av selskapet, og president Petro og hans ministre vil ikke ha olje eller gass," sa Juan Jose Echavarria, et tidligere styremedlem.

Aksjeutvikling og markedsreaksjon

Markedets reaksjon på hendelsene som utspiller seg har vært talende. Ecopetrols aksjer har falt 28 % i år, noe som viser investorenes tap av tillit.

Store banker, inkludert Citi, Santander, Goldman Sachs og JPMorgan, har redusert sine målpriser for Ecopetrol og dets amerikanske depotbevis – investeringsbiler som lar amerikanske investorer kjøpe aksjer i utenlandske selskaper.

Dette fallet i aksjeverdi fremhever de bredere konsekvensene av Petros intervensjon og de interne stridighetene i Ecopetrol, et selskap som er en hjørnestein i Colombias økonomi.

Etter hvert som bekymringen øker for selskapets evne til å fortsette driften og bidra betydelig til nasjonale inntekter, blir innsatsen stadig høyere.

En usikker fremtid

Når Colombia nærmer seg et nøkkelpunkt i sin energistrategi, er fremtiden til Ecopetrol fortsatt usikker.

Den potensielle oppsigelsen av dets felles oljesatsing med Occidental kan endre landskapet i Colombias energiindustri, mens fortsatt utrensking og politisk inngripen setter ikke bare selskapets levedyktighet i fare, men også landets økonomiske struktur.

Ecopetrol og dets interessenter krever raskt klarhet og stabilitet.

De utbredte bekymringene rundt Petros styresett og omveltningen i Ecopetrol kan fortsette å dominere samtalene om colombianske energiinvesteringer, noe som krever umiddelbar respons fra både myndighetspersoner og industriledere.

Med store beslutninger i horisonten er alle øyne rettet mot Ecopetrol når den navigerer i et stadig mer usikkert klima.