Infinite Reality kjøper Napster for 207 millioner dollar: kan det lykkes der andre mislyktes?

Napster, det banebrytende merket som en gang symboliserte piratkopiering av digital musikk, har blitt kjøpt opp for 207 millioner dollar av teknologifirmaet Infinite Reality.

Avtalen, kunngjort tirsdag, markerer nok et kapittel i utviklingen av Napster-merket, som har skiftet hender flere ganger i løpet av det siste tiåret.

Infinite Reality, et selskap som fokuserer på utvidet virkelighet (XR), kunstig intelligens og oppslukende digitale opplevelser, planlegger å transformere Napster fra en tradisjonell strømmetjeneste til en sosial-første plattform hvor fans direkte kan engasjere seg med artister.

Oppkjøpet er i tråd med en bredere trend i musikkindustrien, der selskaper i økende grad ønsker å tjene penger på engasjement fra fans utover streaminginntekter.

Infinite Reality-sjef John Acunto fortalte CNBC at selskapet ser for seg Napster som et markedsføringsverktøy for metaverset, som lar fans samhandle med favorittartistene sine i virtuelle 3D-rom.

Infinite Realitys planer for Napster: Virtuelle konserter og interaktive fanopplevelser

Infinite Realitys ambisjoner for Napster går utover konvensjonell musikkstrømming.

Selskapet planlegger å integrere sosiale funksjoner, salg av digitale varer og oppslukende virtuelle opplevelser, og skape et miljø der fans kan delta i lyttefester, delta på konserter og samhandle med artister i tilpassede virtuelle rom.

Acunto beskrev konseptet som "Clubhouse ganger en trillion", med henvisning til den sosiale lydplattformen som så en økning i popularitet under pandemien.

Han understreket behovet for dedikerte virtuelle rom designet spesielt for musikkmiljøer.

"Når vi tenker på kunder som har publikum - enten de er influencere, skapere eller musikere - ser vi en enorm mulighet til å bygge tilkoblede rom rundt musikk," sa Acunto til CNBC.

"Vi ser bare ingen i strømmeområdet som gjør dette akkurat nå."

Selskapets visjon inkluderer også inntektsgenereringsmuligheter for artister. Musikere og plateselskaper vil kunne selge både fysiske og virtuelle varer innenfor Napsters økosystem.

Infinite Reality-medgründer og Chief Innovation Officer Jon Vlassopulos, som vil fortsette som Napsters administrerende direktør, fremhevet potensialet for kunstnere til å lage unike digitale opplevelser.

"Tenk deg å gå inn i et virtuelt sted for å se et eksklusivt show med venner, chatte med favorittartisten din i deres virtuelle hangout mens de slipper en ny singel, og direkte kjøpe deres eksklusive digitale og fysiske varer," sa Vlassopulos.

Napsters lange reise fra piratkopiering til legitimitet

Mens Napster-merket fortsatt bærer ekko av sin kontroversielle fortid, er dagens Napster langt unna peer-to-peer fildelingsnettverket som forstyrret musikkindustrien på slutten av 1990-tallet.

Den originale Napster, som ble grunnlagt av Shawn Fanning og Sean Parker i 1999, ble lagt ned på begynnelsen av 2000-tallet etter en bølge av søksmål fra plateselskaper og artister.

I 2011 kjøpte strømmetjenesten Rhapsody Napsters merkevare og endret seg senere under navnet i 2016.

Siden den gang har Napster blitt kjøpt opp flere ganger, hver gang gjenspeiler skiftende teknologitrender.

I 2020 kjøpte virtual reality-firmaet MelodyVR Napster for 70 millioner dollar, i håp om å gjøre det om til en hybrid musikk- og live-streaming-plattform.

To år senere kjøpte krypto-fokuserte selskaper Hivemind og Algorand Napster, med sikte på å integrere blokkjede- og Web3-teknologier i sin forretningsmodell.

Imidlertid klarte ikke disse anstrengelsene å få betydelig gjennomslag.

Infinite Realitys oppkjøp representerer nok et forsøk på å redefinere merkevarens plass i det digitale musikklandskapet.

Infinite Realitys bredere ambisjoner

Infinite Reality har aggressivt utvidet sitt digitale underholdningsfotavtrykk.

Selskapet, som ble grunnlagt i 2019 og bygger et hovedkvarter i Fort Lauderdale, Florida, har gjort flere høyprofilerte oppkjøp de siste månedene, inkludert Drone Racing League, virtual reality-varemerket Obsess og metaverse-utviklingsfirmaet Landvault.

Tidligere i år hevdet Infinite Reality å ha samlet inn 3 milliarder dollar til en verdi på 12,25 milliarder dollar.

Selskapet har imidlertid ikke avslørt sine investorer, og sier at de ønsker å være anonyme.

Utover musikk, opererer Infinite Reality også innen e-sport og digital underholdning.

Selskapet eier esport-lag som konkurrerer i populære titler som League of Legends og Call of Duty, og det har til hensikt å bruke disse plattformene til å krysspromotere musikkopplevelser på Napster.

Acunto ser musikkindustrien skifte mot engasjement direkte til fanen og tror at Napsters transformasjon vil hjelpe artister å utnytte nye inntektsstrømmer.

"Jeg er overbevist om at forholdet mellom artist og fan er i utvikling, med fans som ønsker hyperpersonlig, intim tilgang til favorittartistene sine, mens artister leter etter innovative måter å utdype kontakten med fans og få tilgang til nye inntektsstrømmer," sa han.

Kan Infinite Reality lykkes der andre har feilet?

Napsters rebranding-innsats gjennom årene har stort sett ikke klart å ha en varig innvirkning på bransjen.

Mens Infinite Realitys planer for metaverse-integrasjon og virtuelle fanopplevelser er ambisiøse, gjenstår det å se om de vil få gjenklang hos musikkpublikummet.

Musikkindustrien har allerede sett flere forsøk på å slå sammen strømming, virtuell virkelighet og Web3-teknologier med blandede resultater.

Mens plattformer som Roblox og Fortnite har vært vertskap for virtuelle konserter, har mange blokkjedebaserte musikkforetak slitt med å få mainstream-adopsjon.

Napster har imidlertid fortsatt et velkjent merkenavn og en historie med å forstyrre bransjen.

Med Infinite Realitys ressurser og dets fokus på interaktive digitale opplevelser, kan dette siste oppkjøpet være det dristigeste forsøket til nå på å redefinere Napster for den moderne tid.

Foreløpig satser selskapet stort på ideen om at musikkfans vil ha mer enn bare strømming – de vil ha oppslukende, fellesskapsdrevne opplevelser som lar dem føle seg nærmere artistene de elsker.