Hvordan Kinas dominans i sjeldne jordarter truer Europas grønne energimål

Europa vil sannsynligvis bare være i stand til å produsere en liten del av de sjeldne jordartene det krever for elektriske kjøretøy og vindturbiner, først og fremst på grunn av billig konkurranse fra Kina, den ledende produsenten, rapporterte Reuters tirsdag.

I de siste årene har Europa og USA gjort en felles innsats for å styrke sine hjemlige evner innen produksjon og prosessering av sjeldne jordartsmetaller.

Dette strategiske grepet er først og fremst drevet av et ønske om å redusere deres avhengighet av Kina, som for tiden dominerer det globale markedet for sjeldne jordarter, og står for omtrent 90 % av bearbeidede sjeldne jordarter.

Avhengigheten av en enkelt kilde for disse kritiske materialene har skapt bekymringer om sårbarheter i forsyningskjeden, potensielle forstyrrelser og geopolitiske risikoer.

Kinas dominans og globale forsyningsproblemer

Ved å utvide sin innenlandske industri for sjeldne jordarter, har Europa og USA som mål å oppnå større selvforsyning og forsyningssikkerhet.

Laurent Migom fra Bain ble sitert i rapporten:

Migom uttalte på et arrangement der kjemisk gruppe Solvay lanserte en utvidelse av sin sjeldne jordartsmetallbehandling i La Rochelle, Frankrike, at på grunn av det nåværende miljøet forventer de ikke tilstrekkelig produksjon av permanentmagneter i Europa.

I noen tilfeller er kostnadsgapet enda større, med kinesiske produkter 60-70% billigere enn europeiske produkter, siterte Reuters en annen kilde.

Kostnadsforskjeller utfordrer europeiske produkter

Den europeiske unions årlige etterspørsel etter oksider av sjeldne jordarter, avgjørende komponenter i de kraftige permanentmagnetene som finnes i elektriske kjøretøy og vindturbiner, forventes å oppleve betydelig vekst.

Innen år 2030 forventes denne etterspørselen å øke med opptil 50 %, og nå 30 000 tonn.

Denne økningen i etterspørselen gir en betydelig økonomisk verdi, anslått til å være så høy som 1,5 milliarder euro.

Analysen levert av Migom fremhever den økende betydningen av sjeldne jordartsoksider i Europas overgang til bærekraftige energi- og transportløsninger.

Fremtidig etterspørsel og produksjonskapasitet

I mellomtiden, ifølge Bain, vil Europa ha kapasitet til å produsere under 5000 tonn innen den tid.

Kinas dominans i gruvesektoren for sjeldne jordarter er ubestridelig, og representerer betydelige 65 % av det globale tilbudet.

Dette betyr imidlertid ikke at verden utelukkende er avhengig av Kina for disse kritiske ressursene.

Betydelige forekomster av sjeldne jordmalmer finnes i forskjellige andre regioner rundt om i verden, og mange av disse forekomstene er for tiden under aktiv utvikling.

Denne diversifiseringen av gruvedrift med sjeldne jordarter har potensial til å redusere risiko knyttet til forsyningskjedeavbrudd og geopolitiske spenninger, og sikre en mer stabil og sikker forsyning av disse essensielle materialene til industrier over hele verden.

Imidlertid uttalte Migom at bare 2-5 av de 50 gruveprosjektene utenfor Kina som tar sikte på å starte produksjon innen 2030 vil være økonomisk levedyktige å lansere under gjeldende markedsforhold, hovedsakelig på grunn av lave priser på sjeldne jordarter.

Migom uttalte at disse prosjektene ville produsere omtrent 20 000 til 25 000 tonn sjeldne jordarter årlig.

Av dette totalt vil bare 6000 tonn være den spesifikke typen som kreves for magnetproduksjon.

Han la til at resirkulering kan bidra til å forsyne sjeldne jordarter i Europa, men ikke før etter 2035, når det vil være tilstrekkelige mengder gamle magneter tilgjengelig for resirkulering.