Midt i granskingen jakter Airbnb et opplevelsesmarked på 1 billion dollar: kan app-reaksjoner bli deres største aktivum?

Airbnbs administrerende direktør Brian Chesky gikk på scenen i sentrum av Los Angeles tirsdag, og skisserte en ambisiøs ekspansjon for selskapet som har som mål å omdefinere hvordan brukere samhandler med plattformen, og gå utover overnatting til et omfattende knutepunkt for reiser og lokale aktiviteter.

Kunngjøringen dreide seg om et nytt initiativ for «Airbnb-tjenester» og en betydelig relansering av «Airbnb-opplevelser».

Chesky begynte med å reflektere over Airbnbs opprinnelse for 17 år siden, en tid da konseptet med å bo i en fremmeds hjem ble møtt med betydelig tvil.

Han fortalte om hvordan sju investorer i 2008, som er kjent for å ha avvist det gryende selskapet, takket nei til det som ville ha blitt en eierandel på 10 % for 150 000 dollar.

Til tross for denne tidlige skepsisen, vokste Airbnb frem til et globalt anerkjent merke og et børsnotert Fortune 500-selskap, som nå kan skryte av en markedsverdi på 84 milliarder dollar.

Chesky trakk paralleller til den grunnleggende perioden og plasserte selskapets siste trekk som et nytt banebrytende skritt, ment å utvide selve definisjonen av «Airbnb-ing».

Han så for seg en fremtid der brukerne er avhengige av plattformen for en sammenhengende ferieopplevelse, en markedsplass for «uforglemmelige øyeblikk som bare man bare vil oppleve én gang i livet».

Eksempler som ble nevnt inkluderte å lage pasta med en romersk kokk, danse med en K-popstjerne i Seoul, utforske Notre Dame med en restaureringsarkitekt, eller til og med bryte med en luchador i Mexico by.

Selskapets nye slagord, «Nå kan du bruke Airbnb til mer enn bare en Airbnb», oppsummerer denne bredere ambisjonen.

Tanken er at brukerne i utgangspunktet bestiller tjenester som massasje mens de er på ferie gjennom Airbnb, og etter hvert utvider denne vanen til å bestille tjenester som makeupartister og hårstylister selv når de er hjemme.

Dette posisjonerer Airbnb som en fremvoksende «superapp», med sikte på å oppmuntre til mer engasjement i den virkelige verden.

«Et sted underveis drev noe bort, og vi begynte å bruke mer tid på å se på skjermer og mindre tid i den virkelige verden», fortalte Chesky til publikum.

Entusiasme dempet med spørsmål

Kunngjøringen, levert med Cheskys karakteristiske «grunnleggermodus»-energi, fikk en blandet mottakelse.

Zynga-grunnlegger Mark Pincus skal angivelig ha rost Cheskys presentasjon som «Steve Jobs-aktig».

Andre observatører uttrykte imidlertid forbehold om hvorvidt brukere ville ta i bruk Airbnb for daglige, ikke-reiserelaterte tjenester, og stilte spørsmål ved plattformens foreslåtte markedsplasspriser.

Den strategiske begrunnelsen bak utvidelsen berører å imøtekomme eksisterende brukerbehov og utnytte et betydelig marked. Hvis en ulempe med Airbnb-opphold er mangelen på hotellfasiliteter, tilbyr det å tilby tilgang til lokale tjenester en direkte løsning.

Selve markedet for reiseopplevelser er en enorm og fragmentert bransje.

McKinsey har anslått at dette globale markedet er verdt over 1 billion dollar, som for tiden er spredt mellom noen få store nettplattformer og en rekke mindre operatører, noe som indikerer betydelig rom for konsolidering.

Dette er ikke Airbnbs første forsøk i opplevelsessektoren; det nåværende tilbudet av Airbnb Experiences er en relansering av et tidligere initiativ.

Airbnbs finanssjef Ellie Mertz forklarte utviklingen av den tidligere versjonen: «Vi lanserte Experiences for mange år siden», sa Mertz i et intervju. «Vi begynte å skalere det opp.»

Mertz forklarte at den mellomliggende «flerårige pausen» tillot Airbnb å tenke nytt om opplevelsesproduktet med mer fleksibel prissetting, forbedret kvalitetskontroll og en redesignet app for enklere oppdagelse og bestilling.

«Dette året handler om lansering», sa hun.

Å generere slike inntekter – en ekstra milliard dollar ville være et betydelig bidrag til Airbnbs inntekter på 11,1 milliarder dollar fra i fjor – vil kreve betydelig innsats og investeringer i å fremme nye forbrukervaner.

«Airbnb Originals» og kuratert stjernestatus

For å gå i spissen for dette arbeidet lanserer Airbnb «Airbnb Originals» – premium, kuraterte opplevelser som ofte involverer kjendiser.

Rapperen Megan Thee Stallion var for eksempel til stede på lanseringsarrangementet, da Chesky fremhevet en «original»-opplevelse hun hadde utviklet sammen med henne: en dag med stjernen i et spesialdesignet anime-hus.

Målet er å skape dypt minneverdige hendelser som bare vil bli sett én gang i livet.

De økonomiske ordningene for disse kjendispartnerskapene ble ikke opplyst av Airbnb, selv om slike samarbeid vanligvis er ressurskrevende.

Dette fremhever en potensiell utfordring: å integrere disse høyverdige, kuraterte tilbudene i en forretningsmodell som tradisjonelt er bygget på delingsøkonomiens skala og desentraliserte natur.

Selv om appellen ved å bestille unike opplevelser eller lokale tjenester gjennom en pålitelig plattform som Airbnb er tydelig for forbrukere, representerer muligheten til å kuratere og skalere «single, intime opplevelser» globalt samtidig som kvaliteten opprettholdes en kompleks driftsmessig hindring.

Til tross for potensiell kritikk og de iboende vanskelighetene med å skalere «magi», speiler selskapets nye retning den dristige, kanskje til og med «flautsynte», visjonen som i utgangspunktet drev Airbnb fra en tvilsom oppstartsbedrift til en bransjeleder.

Den tidlige skepsisen rundt disse nye satsingene kan, ironisk nok, signalisere en ny transformasjonsfase for selskapet.