Kan Air India Ahmedabad-krasjen avspore den turbulente gjenopplivingen?

Air Indias etterlengtede snuoperasjon, ledet av Tata Group, har møtt et alvorlig tilbakeslag etter den fatale krasjen med AI171 på torsdag som drepte alle unntatt én av de 242 passasjerene og mannskapet om bord.

Ulykken, som har vakt global oppmerksomhet og ført til en regulatorisk etterforskning, truer med å avspore det nasjonale flyselskapets pågående innsats for å gjenvinne sitt rykte og modernisere driften etter år med nedgang.

Hvordan Air India led tap i årevis

Air India, som en gang var stoltheten til Indias luftfartsindustri, har slitt med kronisk ineffektivitet, dårlige servicestandarder og økende gjeld siden tidlig på 2000-tallet.

En trøblete fusjon med Indian Airlines i 2007 forverret bare problemene, noe som førte til operasjonell uorden, arbeidskonflikter og en jevn erosjon av markedsandeler.

Flyselskapet forble sterkt avhengig av statlige redningspakker for å overleve.

Mellom 2012 og 2020 pumpet den indiske regjeringen milliarder av rupier inn i transportøren, men den klarte ikke å stoppe blødningen.

Da Tata Sons tok kontroll over Air India i 2022, hadde flyselskapets markedsandel erodert til rundt 12 %, med merkevaren og moralen i forfall.

Tata Group trer inn med en vekkelsesplan

I et landemerketrekk kjøpte Tata Group Air India i januar 2022 for 2.4 milliarder dollar (18 000 crore), og markerte flyselskapets retur til sine opprinnelige grunnleggere etter nesten syv tiår med statlig eierskap.

Overtakelsen ble allment sett på som et kritisk vendepunkt for flyselskapet som sliter.

Siden den gang har Tata Group avduket en flerstrenget plan for å revitalisere flyselskapet, inkludert en massiv flåtemoderniseringskampanje, forbedringer i kundeservice og en ambisiøs plan for å konsolidere sine fire flyselskapsmerker – Air India, Air India Express, Vistara og AirAsia India – til to hovedenheter fokusert på fullservice og lavprisreiser.

En avtale på 70 milliarder dollar for 470 fly fra Airbus og Boeing – en av de største i luftfartshistorien – signaliserte Tatas forpliktelse til å bygge et flyselskap i verdensklasse som er i stand til å konkurrere med globale giganter.

Air India investerte også i overhaling av kabininteriøret, digitale plattformer og bakkeoperasjoner, sammen med aggressiv ansettelses- og omskoleinnsats.

De siste månedene har tidlige tegn på bedring blitt synlige.

Punktligheten ble bedre, kundeklager gikk ned, og merkevareoppfatningen begynte å komme seg.

Tapene ble betydelig redusert i regnskapsåret 2023–24, og falt 61 % til 44,4 milliarder INR.

Analytikere anslo at med vedvarende innsats kunne Air India gjenvinne lønnsomhet innen fem år og gjenvinne en sterkere tilstedeværelse på internasjonale ruter

Krasjet og dets potensielle konsekvenser

Selv om etterforskere ennå ikke har fastslått årsaken til krasjet, og det ikke er noen umiddelbare bevis som peker på vedlikeholds- eller driftsbortfall, kan omdømmeinnvirkningen på Air India være alvorlig.

Eksperter advarer om at oppfatning av sikkerhet er avgjørende for ethvert flyselskap som søker et globalt fotavtrykk, og krasjet har allerede utløst en strøm av passasjerklager.

Dessuten kan de økonomiske implikasjonene av krasjet – fra potensielle søksmål, forsikringskrav og kompensasjon til berørte familier – belaste flyselskapets allerede stramme gjenopplivingsbudsjett.

Air India har vært fokusert på sin rebranding, i stedet for å ta opp kjerneproblemer som ødelagte seter og vedlikeholdspraksis, sa Martin, grunnlegger av Martin Consulting, i et intervju på Bloomberg TV på fredag.

Disse sakene «burde ha vært prioriteten,» sa han.

Fredag beordret Indias luftfartsregulator Generaldirektoratet for sivil luftfart Air India til å utføre ytterligere vedlikeholdstiltak på sin flåte av Boeing 787-8/9-fly utstyrt med General Electrics GEnx-motorer med umiddelbar virkning.

Stenging av pakistansk luftrom har også forverret problemene

I mellomtiden øker andre utfordringer.

Den fortsatte stengingen av pakistansk luftrom for indiske flyselskaper har forlenget flytiden på langdistanseruter, noe som øker driftskostnadene.

Tidligere denne måneden erkjente Air India-sjef Campbell Wilson at slike begrensninger utgjorde motvind for flyselskapets vei tilbake til lønnsomhet.

Mens etterforskningen av ulykken utspiller seg, står Tata Group overfor et kritisk øyeblikk.

"Dette er en vanskelig dag for oss alle i Air India," sa administrerende direktør Campbell Wilson i innspilte kommentarer.

"Vår innsats nå er helt fokusert på behovene til våre passasjerer, besetningsmedlemmer, deres familier og kjære," sa han.

Responsen – når det gjelder åpenhet, ansvarlighet og operasjonell gjennomgang – vil bli fulgt nøye ikke bare av regulatorer, men også av den globale flygende offentligheten.

For et flyselskap som prøver å gjenvinne sin plass på verdensscenen, kan de neste trinnene vise seg å være avgjørende.