Programvareaksjer er tilbake fra graven mens AI driver vekst — kan oppturen fortsette?

Tidligere i år hadde en fryktpsykose grepet investorene, der fremskritt innen AI angivelig ville erstatte programvareselskaper, og sektoren ble i praksis skrevet av.

Anthropics lansering av nye plugins for sitt Claude Cowork-system i februar utløste et globalt salg i programvareselskaper, der bare de amerikanske markedene mistet 300 milliarder dollar i markedsverdi på én dag.

Presset forlot ikke sektoren med en gang, og et nytt begrep kalt "SaaSpocalypse" begynte å sirkulere, som signaliserte den nært forestående undergangen for programvaresektoren.

Likevel har den siste kvartalssesongen vist at programvareselskapene ikke er i ferd med å forsvinne.

Ironisk nok er AI, som så ut til å slå sektoren i hjel, med på å skrive om bransjens neste veksthistorie.

Sentralt sist måned brøt iShares Expanded Tech-Software Sector ETF (IGV) inn i positivt territorium for året så langt, drevet av en spesielt sterk inntjeningsrapport fra det ledende programvareselskapet Salesforce.

ETF-en er opp omtrent 10% den siste måneden.

State Street Software and Services ETF, som følger rundt 130 programvare- og IT-aksjer, nådde en ny all-time high i august.

Den er opp 11% den siste måneden og 10% hittil i år, etter å ha vært under press fram til slutten av juli.

Gjenopprettingen representerer mer enn en enkel reversering i investorstemningen.

Den antyder at markedene begynner å skille mellom programvareselskaper som kan bli forstyrret av AI og dem som faktisk kan dra nytte av den.

Snowflake gir et nytt signal til programvareinvestorer

Snowflake-aksjen steg nesten 25% torsdag etter at selskapet hevet sin årlige prognose for produktinntekter, noe som styrket investorers tillit til at AI-relatert bruk kan bli en kraftig vekstdriver for programvareselskaper.

Skydata-plattformleverandøren økte sin produktinntektsprognose for regnskapsåret 2027 til $6.07 milliarder fra $5.84 milliarder og rapporterte en 37% økning i produktinntekter i andre kvartal.

Ifølge administrerende direktør Sridhar Ramaswamy stod deres AI-tilbud for "omtrent halvparten av akselerasjonen" i vekst.

Snowflakes kodeassistent Cortex Code toppet 9,100 kontoer etter å ha lagt til mer enn 2,000 kunder i løpet av kvartalet, mens bedrifts-chatboten CoWork vokste til 5,800 kontoer.

Betydningen av resultatene går utover Snowflake selv.

De antyder at selskaper begynner å bruke mer på programvare nettopp fordi AI-arbeidsmengder krever mer data, automatisering og regnekraftinfrastruktur.

En tredje kvartal på rad med akselererende vekst midt i høye forventninger "understreker hvor godt AI monetiserer og driver større forbruk i kjernen av plattformen," skrev analytikere i Morgan Stanley.

Salesforce utfordrer narrativet om 'SaaSpocalypse'

Salesforce har kanskje gitt det klareste motargumentet mot ideen om at AI enkelt vil eliminere enterprise-programvare.

Salesforce-aksjen steg omtrent 12% forrige måned etter at selskapet hevet sine årlige inntekts- og resultatprognoser og utvidet sitt partnerskap med Anthropic gjennom en ny AI-integrasjon.

Selskapet rapporterte også høyere resultat og inntekter i andre kvartal, drevet av økt etterspørsel etter deres AI- og datatilbud.

Salesforce-sjef Marc Benioff brukte resultatene til å avvise "SaaSpocalypse"-narrativet.

"Dette SaaSpocalypse-narrativet har vært ren nonsens," sa Benioff til Cramer på CNBCs "Mad Money."

"Frontier-modeller er avhengige av CRM. De erstatter det ikke."

I følge Benioff bruker ni av de ti ledende AI-selskapene Salesforce og Slack, med en økning i bruk på plattformene på 435% fra året før.

Argumentet fremhever en av de viktigste distinksjonene som dukker opp i programvaresektoren.

Selskaper med proprietære data, dypt integrerte arbeidsflyter og store installerte kundebaser kan være vanskeligere å erstatte enn mindre programvareleverandører hvis produkter kan replikeres av AI-modeller.

Nicholas Frasse, produktsjef for tematiske ETF-er i VanEck, sa at denne distinksjonen i økende grad blir viktig for investorer.

"Jeg tror ikke alle SaaS-selskaper er skapt like," sa Frasse til MarketWatch.

"Det finnes etablerte virksomheter som Salesforce som eier et svært proprietært datasett som gjør dem langt mer formidabel i denne nye æraen, og også trolig en langt større mottaker av teknologien."

Det kan bety at programvaresektoren sannsynligvis ikke vil bevege seg som en samlet gruppe framover.

"Investorer og markedet har begynt å finne signalet gjennom støyen," sa Frasse.

"Du begynner å se mye mer nyansert aktivitet rundt individuelle navn avhengig av forretningsmodellen, heller enn systematisk kjøp eller salg av en hel kategori."

ServiceNow og Workday viser en annen side av AI-handelen

ServiceNow har også trådt frem som en mottaker av endringen i sentiment.

Selskapet hevet sin prognose for årlige abonnementsinntekter for andre gang i juli etter å ha slått forventningene for andre kvartal, drevet av økende etterspørsel etter deres AI-drevne programvare.

Administrerende direktør Bill McDermott sa at han ikke hadde observert noen endring i salgssykluser som følge av økte maskinvare- og AI-utgifter.

ServiceNow sa at deres AI-plattform har hatt bred adopsjon i offentlig sektor, med nesten alle 50 amerikanske delstater som nå bruker den for å forbedre innbygger­tjenester og modernisere drift.

Selskapet passerte også $1 billion i årlig kontraktsverdi for sine AI-tilbud.

Workday ser en lignende trend.

Aksjen til leverandøren av finans- og HR-programvare steg kraftig etter at selskapet rapporterte høyere resultat og økte inntekter i sitt finansielle andre kvartal, drevet av økt adopsjon av deres AI-agenter.

Workday har integrert AI på tvers av plattformen for å automatisere oppgaver fra lønnskjøring til økonomiske prognoser, med mål om å øke effektiviteten for kundene.

"Vi hadde et sterkt Q2, med AI som sto for mer enn 25% av vår nye ACV og mer enn 5,500 kunder som nå bruker minst én av våre organiske agenter," sa medgründer og konsernsjef Aneel Bhusri.

Finansdirektør Zane Rowe la til at AI driver Workdays kundeeekspansjon.

Sikkerhetsprogramvare fremstår som en annen AI-vinner

En annen kategori programvareselskaper drar fordel av de økte cybersikkerhetsrisikoene som AI har ført med seg.

CrowdStrike-aksjen steg mer enn 9% etter at cybersikkerhetsselskapet slo forventningene for andre kvartal og hevet sin helårsinntektsprognose, ettersom bedrifter økte utgiftene for å beskytte seg mot stadig mer sofistikerte trusler knyttet til kunstig intelligens.

Administrerende direktør George Kurtz beskrev kvartalet som en milepæl for selskapet, og pekte på den økende erkjennelsen i næringslivet av at adopsjon av AI også skaper nye cybersikkerhetsrisikoer.

Andre kvartal "var det beste kvartalet i CrowdStrikes historie," sa Kurtz i en uttalelse.

"Mythos-øyeblikket oversatte til massemarkedets aksept av at AI-adopsjon trenger sikkerhet."

"Hver virksomhet vil kjøre på AI, og å sikre det er den største markedsmuligheten i vår historie."

CrowdStrike-aksjene har allerede steget mer enn 66% i år, støttet av forventninger om at rask adopsjon av generativ og agentisk AI vil utvide markedet for cybersikkerhetsprodukter.

Palo Alto Networks har også pekt på samme dynamikk.

Administrerende direktør Nikesh Arora sa at virksomheter i økende grad innser at de må modernisere cyberforsvaret ettersom AI-modeller blir mer kraftfulle, spesielt etter Anthropics lansering av Mythos.

"I den konteksten søker folk mot de største aktørene i bransjen og ser til oss for å levere motgiftene mot denne utviklingen i AI," sa Arora i et intervju.

Cybersikkerhetshandelen tilbyr dermed en annen måte å spille AI-boomen på.

Chip-aksjer faller noe mens programvare rebounder — men begge forsterker hverandres vekst

Gjenopplivingen i programvareaksjer kommer kanskje også på bekostning av interessen for den heteste handelen — chip-aksjer.

iShares Semiconductor ETF (SOXX) er ned mer enn 7% den siste måneden, samtidig som programvare-ETF-er har steget i samme periode, som nevnt tidligere.

Selv om SOXX fortsatt er opp omtrent 60% i år, representerer den nylige divergensen en bemerkelsesverdig endring i investoradferd.

Veteran teknologiinvestor Dan Niles, grunnlegger av Niles Investment Management, fremhevet skiftet i et nylig innlegg på X.

Han bemerket at mange AI-investorer hadde vært positive til halvledere og negative til programvare i troen på at AI ville fortrenge mange punktløsning-programvareselskaper.

Men utrullingen av den handelen har produsert en skarp reversering.

"Men siden utrullingen av Momentum-handelen som startet 22.06 (jeg skrev om disse bekymringene 20.06), har IGV steget 25% mens SOX-indeksen har falt 22% frem til 28.08," sa Niles.

Han pekte også på et potensielt nytt positivt argument for programvare: AI-agenter kan få tilgang til programvareverktøy langt hyppigere enn menneskelige brukere.

"Men en optimistisk vri på AI for programvaresektoren som nylig ble introdusert, er at AI-agenter vil få tilgang til programvareverktøy ~10-100x oftere enn mennesker," sa han.

Det kan potensielt skape en helt ny kilde til programvareforbruk, selv om AI reduserer behovet for enkelte individuelle applikasjoner.

Kan programvareoppturen fortsette?

Det største spørsmålet nå er om programvareoppturen er basert på forbedrede fundamentale forhold eller simpelthen en reversering i posisjonering.

Jordan Klein, en desk-basert analytiker i Mizuho, argumenterte for at den siste oppturen i stor grad har mer å gjøre med "posisjonering" blant institusjonelle investorer enn noe særlig nytt i kjernefundamentene.

En rekke hedgefond og long-only vekstforvaltere hadde eid mindre programvare enn sektorens representasjon i det bredere markedet, delvis på grunn av AI-bekymringer og delvis fordi programvare hadde blitt en "funding short" brukt for å finansiere større positive posisjoner i halvledere og AI-maskinvare.

Den undervektede posisjoneringen kan gi rom for ytterligere gevinster.

Basert på denne posisjoneringen mener Klein at programvarenavn kan fortsette å stige langt inn i september og oktober.

Han forventer at Salesforce-aksjen kan stige inn mot Dreamforce-konferansen neste måned, selv om han advarte om at han ikke ville "jakte" aksjen til nåværende priser, og foretrekker navn som ServiceNow og Microsoft.

Tilbakekomsten for programvaresektoren fremstår derfor som mer nyansert enn en enkel tilbakevending til sin pre-AI-trajectory.