Kinas smelteverk behandler chilensk kobber gratis midt i historisk forsyningskrise

Kinas kobbersmelteverk har gått med på å behandle kobberkonsentrat fra det chilenske gruveselskapet Antofagasta gratis, og setter et nytt lavpunkt for behandlings- og raffineringskostnader (TC/RC) i den globale kobbervirksomheten.

Fire kilder som er kjent med situasjonen fortalte Reuters at kostnadene ble satt til $ 0 per tonn og 0 cent per pund, et kritisk øyeblikk for både gruvearbeidere og prosessorer.

Mens avtalen reduserer en avgjørende inntektskilde for smelteverk, har ett smelteverk og to industrianalytikere beskrevet den som «bedre enn forventet», noe som indikerer alvorlighetsgraden av den nåværende markedsubalansen.

Supply squeeze driver rekordlave ladninger

Avtalen fremhever den økende mangelen på kobberkonsentrat, som er råmaterialet som smelteverk bruker til å produsere raffinert kobber.

Denne innstrammingen har blitt drevet av økt etterspørsel etter metallet, spesielt fra den grønne energiindustrien, som bruker kobber til elektriske kjøretøy, kraftoverføring og infrastruktur for fornybar energi.

Avtalen med null gebyr blir sett på som en milepæl, siden den står i skarp kontrast til Antofagasta og kinesiske smelteverks tidligere avtalte årlige 2025-priser på 21,25 dollar per tonn og 2,125 cent per pund.

Til tross for den betydelige reduksjonen, er handelen bedre enn dagens spotmarkedsrenter, som har falt i negativt territorium.

Spot TC/RC-er har blitt rapportert til minus $ 43 per tonn, noe som antyder at smelteverk effektivt vil betale gruvearbeidere for å skaffe konsentrat – en reversering av vanlig markedsdynamikk.

Produksjonsveksten overgår tilbudet

Problemet forsterkes av en bølge av ny smeltekapasitet, spesielt i Kina, mens tilførselen av nytt konsentratinnhold ennå ikke har materialisert seg.

Denne inkongruensen har bidratt til å redusere behandlingsgebyrene og er en faktor som presser smelteverksmarginene.

Stramheten ble også forsterket av noen forsyningsforstyrrelser.

Ivanhoe Mines, for eksempel, nedjusterte produksjonsveiledningen da seismisk aktivitet påvirket driften ved den kongolesiske kobbergruven.

Mangelen over hele verden vil sannsynligvis øke.

Ifølge konsulentselskapet Benchmark Mineral Intelligence vil det være en mangel på 1,1 millioner tonn kobberkonsentrat i 2025, og eskalere til 2,6 millioner tonn i 2026.

Smelteverk under press, men holder på produksjonen

Avtalen utdyper tapene for kinesiske smelteverk som allerede står overfor press fra fallende marginer. Disse avgiftene er vanligvis en stor del av inntektsstrømmen deres.

Ikke desto mindre balanserer mange smelteverk allerede noe av tapet ved å selge biprodukter inkludert gull, sølv og svovelsyre.

Likevel har kinesisk produksjon av raffinert kobber holdt seg robust midt i det økonomiske presset.

Produksjonen økte fullt ut til 6,05 millioner tonn (+8 % på årsbasis) i perioden januar til mai, det høyeste nivået som er registrert.

Kinas raffinerte kobberproduksjon anslås å fortsette å vokse, og øke med 12 % fra år til år til 13,29 millioner tonn i 2025, viser data fra konsulentfirmaet Mysteel.

Usikker vei videre

Innføringen av null prosesseringskostnader er et vannskille i kobberforsyningskjeden, og fremhever hvor stramt konsentratmarkedet har blitt.

Selv om de umiddelbare konsekvensene for smelteverkene kan være mindre alvorlige enn tidligere antatt, er de langsiktige konsekvensene mer komplekse.

Noen industriaktører mener at pågående lave eller negative avgifter kan tvinge frem produksjonskutt hvis biproduktinntektene faller eller konsentratmangelen vedvarer.

Antofagasta har ikke kommentert transaksjonen. Selskapets avtale kan imidlertid danne presedens for fremtidige diskusjoner i et marked preget av begrenset tilbud og hard konkurranse mellom smelteverkene.