Verona Pharma-aksjen hopper med Merck klar til å kjøpe selskap i avtale på 10 milliarder dollar

Merck kunngjorde onsdag at de vil kjøpe britiske Verona Pharma for omtrent 10 milliarder dollar, og utdype sin forpliktelse til respiratoriske behandlinger ettersom selskapet forbereder seg på et inntektsgap etter patentutløpet av kreftblockbusteren Keytruda.

Dette markerer Mercks største transaksjon siden oppkjøpet av Prometheus Biosciences for 10,8 milliarder dollar i 2023 og signaliserer et aggressivt skifte mot å diversifisere pipelinen.

Som en del av avtalen vil Merck betale $107 per amerikansk depotaksje for Verona – noe som representerer en premie på 23 % til tirsdagens sluttkurs på $86,86.

Aksjene i Verona steg over 20 % i førmarkedshandel på nyhetene.

Ohtuvayre i sentrum av Mercks respiratoriske ambisjoner

En viktig driver for oppkjøpet er Veronas ledende eiendel, Ohtuvayre, en inhalerbar behandling for kronisk obstruktiv lungesykdom (KOLS).

Ohtuvayre ble godkjent av US Food and Drug Administration i 2023, og representerer den første nye inhalasjonsbehandlingen for KOLS på to tiår.

KOLS, ofte referert til som "røykerlunge", rammer nesten 16 millioner voksne i USA og er fortsatt en viktig årsak til dødelighet og sykelighet.

Ohtuvayres dobbeltvirkende mekanisme – som kombinerer bronkodilatasjon med ikke-steroide antiinflammatoriske egenskaper – skiller den fra eksisterende terapier.

Siden den kommersielle lanseringen i august 2024 har stoffet generert 42.3 millioner dollar i inntekter.

Analytikere hos Jefferies forventer at Ohtuvayres årlige toppsalg vil overstige 3 milliarder dollar, noe som understreker potensialet til å bli en stor bidragsyter til Mercks langsiktige vekst.

Merck sa at tillegget av Ohtuvayre vil styrke sin eksisterende kardio-lungelegemiddelportefølje, som inkluderer Winrevair og Enflonsia, behandlinger den fikk gjennom oppkjøpet av Acceleron Pharma i 2021 for 11,5 milliarder dollar.

Forberedelser til post-Keytruda-æraen

Mercks oppkjøpsstrategi blir formet av det forventede patentutløpet i 2028 av Keytruda, immunterapien som brakte inn nesten 30 milliarder dollar i inntekter i fjor og fortsatt er verdens mest solgte reseptbelagte medisin.

Ettersom selskapet står overfor en fremtid uten Keytrudas monopol, forfølger det aktivt oppkjøp som kan dempe den forventede inntektsnedgangen.

"Ohtuvayre utfyller og utvider vår pipeline og portefølje av behandlinger for hjerte- og lungesykdommer, samtidig som vi leverer kort- og langsiktig vekst samt verdi for aksjonærene," sa Robert M. Davis, styreleder og administrerende direktør, Merck.

"Denne nye, førsteklasses behandlingen adresserer et viktig udekket behov for KOLS-pasienter som vedvarende symptomatisk er basert på dens unike kombinasjon av bronkodilaterende og ikke-steroide antiinflammatoriske effekter. Vi ser frem til å ønske det talentfulle Verona Pharma-teamet velkommen til Merck," sa han.

Verona-sjef David Zaccardelli gjentok følelsen, og sa at Mercks kommersielle rekkevidde ville bidra til å utvide Ohtuvayres markedsfotavtrykk.

"Dagens annonserte avtale med Merck er kulminasjonen av mange års fokus og besluttsomhet fra Verona Pharma-teamet som fremmer Ohtuvayre, den første nye inhalasjonsmekanismen for vedlikeholdsbehandling av KOLS på to tiår," sa David Zaccardelli, president og administrerende direktør, Verona Pharma.

«Siden lanseringen av Ohtuvayre i august 2024 har vi sett rask og akselererende opptak i USA: Vi tror Mercks kommersielle fotavtrykk og bransjeledende kliniske evner vil bidra til å akselerere potensialet til Ohtuvayre for å nå flere pasienter som lever med KOLS. Denne avtalen vil muliggjøre en sterk lanseringsbane for dette viktige legemidlet og gir verdi til Verona Pharma-aksjonærene," sa han.

Avtalen, som fortsatt er underlagt regulatorisk godkjenning, forventes å avsluttes innen utgangen av 2025.

Det ryktes også at Merck er i pågående diskusjoner med andre bioteknologifirmaer, inkludert Sveits' MoonLake Immunotherapeutics, mens de bygger ut sin post-Keytruda-pipeline.