HPE led tap på 730 millioner pund i Autonomy-avtale med Mike Lynch, fastslår britisk domstol

Mer enn et tiår etter at Hewlett Packard Enterprises (HPE) trøbbete oppkjøp av Autonomy for 11 milliarder dollar, har en dommer i London avgjort at selskapet tapte rundt 730 millioner pund i avtalen.

Retten fant at økonomiske feilinformasjon hos Autonomy blåste opp firmaets verdi i forkant av salget i 2011.

Avgjørelsen markerer en stor utvikling i en av teknologibransjens mest langvarige bedriftstvister, med kjennelsen fokusert på erstatning i stedet for gjentakelse av ansvar, som i stor grad var etablert i en dom fra 2022.

Hvordan en av de største teknologiavtalene i Storbritannia snudde skyhøyt?

Da HP kjøpte Autonomy i 2011 for 11.1 milliarder dollar, ble det presentert som et dristig trekk å reposisjonere selskapet i programvare med høy margin, komplett med en premie på 79 % som hevet øyenbrynene over hele teknologiverdenen.

Avtalen, et av Storbritannias største teknologioppkjøp på den tiden, ble allment sett på som overpriset og full av risiko.

Mindre enn et år senere kollapset optimismen.

HP tok en nedskrivning på 8,8 milliarder dollar på avtalen, og skyldte mesteparten av tapet på «alvorlige regnskapsmessige feil» hos Autonomy.

Selskapet anklaget Autonomys ledelse, medgründer Mike Lynch og finansdirektør Sushovan Hussain for å blåse opp økonomien gjennom tvilsom regnskap og villede HP og dets aksjonærer.

Utviklingen skremte investorene, og HPs aksje falt til det laveste nivået i tiåret.

Lynch på sin side avviste påstandene. Han fastholdt at Autonomys bøker var i orden og sa at det virkelige problemet lå hos HP selv, og pekte på en forkludret integrasjon og dyptliggende dysfunksjon i selskapet.

Tragisk vending

Konsekvensene av Autonomy-avtalen utløste år med etterforskning og rettssalskamper i både Storbritannia og USA.

I Storbritannia hevdet Hewlett Packard Enterprise at de hadde «vesentlig lyktes» med å vise at Mike Lynch og Sushovan Hussain hadde gitt en feilaktig fremstilling av Autonomys økonomiske helse i forkant av salget.

Lynchs plutselige død i august 2024, da yachten hans tragisk sank utenfor kysten av Sicilia, brakte en dyster vending til den langvarige sagaen.

Men det førte ikke til avslutning. HPE gjorde det klart at de ville fortsette med rettslige skritt mot boet hans, fast bestemt på å forfølge det de ser på som et tilfelle av selskapssvindel som kostet selskapet hundrevis av millioner.

Erstatning lavere enn det som søkes

Etter en av de lengste kommersielle rettssakene i engelsk rettshistorie, avgjorde dommer Robert Hildyard at Mike Lynch og Sushovan Hussain var sivilrettslig ansvarlige for svindel.

Retten fant at Autonomy feilaktig hadde anerkjent inntekter og feilaktig presentert seg selv som et «rent programvareselskap», når det faktisk var sterkt involvert i videresalg av maskinvare og engasjerte seg i tvilsomme avtaler for å kunstig øke kvartalstallene.

Mens HPE i utgangspunktet hadde gått etter så mye som 5 milliarder dollar i erstatning, knyttet dommeren til slutt selskapets faktiske tap fra Autonomy-oppkjøpet til rundt 730 millioner pund, betydelig lavere enn hva HP hadde hevdet i offentligheten.