Kan Kina overgå USA som verdens ledende makt?

Kina så ustoppelig ut for et tiår siden. Økonomien brølte. Byene vokste. Fabrikker kvernet.

En kjent historie ble fortalt om at Kina ville gå forbi USA og en ny verdensorden ville begynne.

Men dette har ikke vært tilfelle.

Kinas vekst har avtatt i stedet. Sprekker i landets økonomi og samfunn blir tydeligere.

I mellomtiden har Xi Jinping strammet grepet om Kinas politiske system, og eldes inn i det noen kaller en «løve om vinteren»-fase.

Hva holder Kina tilbake? Står landet overfor strukturelle problemer, eller kan det kanskje være ledelsen som har holdt det tilbake?

Størrelse er ikke lik styrke

Tallene forteller historien. Kinas BNP er på 19,2 billioner dollar i år, sammenlignet med 30,5 billioner dollar for USA, ifølge IMF. Målt i kjøpekraft ligger Kina foran, men folket er ikke rikere. BNP per person er nesten seks og en halv ganger lavere enn i Amerika.

Kinas investeringsrate er imidlertid over 40 % av BNP. I mange mindre byer er det nærmere 58 %, ifølge forskning fra Financial Times. I rike land er dette tallet vanligvis rundt 20 %.

Dette har skapt massiv overkapasitet. Fabrikker for elektriske kjøretøy, batterier og stål kjører under full kapasitet. Prisene fortsetter å falle, spesielt innen produksjon, noe som presser Kina mot deflasjon.

Analytikere ved Rhodium Group anslår at Kinas handelsoverskudd på varer har økt med 775 milliarder dollar på bare fire år. Det er et tegn på svakhet hjemme: Når husholdningene ikke bruker nok, dumper selskapene produktene sine i utlandet.

Derimot går den amerikanske økonomien på forbruk. Amerikanske husholdninger står for omtrent 68 % av BNP, sammenlignet med omtrent 38 % i Kina. Den ene forskjellen forklarer hvorfor Kina har skala, men fortsatt sliter med å oversette den til reell makt.

Marginene er også under press. Selv med subsidier falt produksjonsfortjenesten 9,1 % i mai 2025 og ytterligere 4,3 % i juni, noe som gjenspeiler brutal priskonkurranse.

Realiteten i Kinas økonomiske situasjon

Investeringsledet vekst har en kostnad. Kina har nå en gjeldsbyrde som når omtrent 312 % av BNP, mer enn det dobbelte av 2019-nivået og rangert blant de høyeste globalt.

En stor del av det er skjult i lokale finansieringsmidler. Lokale myndigheter brukte LGFV-er utenfor balansen for å finansiere infrastruktur, noe som førte til minst 7–11 billioner dollar i lokale forpliktelser og 800 milliarder dollar i fare for mislighold.

Eiendomssektoren utgjorde en gang 30 % av økonomien, og den er i sentrum av dette problemet. Siden 2020 har én av tre topputviklere misligholdt. Byer er fortsatt oversådd med tomme bygninger, og forbrukerne nøler nå med å reinvestere.

Boligprisene faller og husholdningenes formue har blitt kuttet med rundt 18 billioner dollar siden toppen, ifølge Bloomberg-estimater.

USA har sine egne gjeldsproblemer, men de har også dype kapitalmarkeder og høyere toleranse for mislighold.

Befolkningstrender er også en hemsko for landets langsiktige vekst. I 2024 overgikk dødsfallene fødslene med rundt 1,4 millioner. Fruktbarhetsraten sitter fast på bare 1,15 barn per kvinne. Tallene i arbeidsfør alder (15-59 år) nådde toppen i 2014 og krymper raskt. Innen midten av århundret kan Kina miste en fjerdedel av arbeidsstyrken.

Den årlige nedgangen i arbeidskraft står i skarp kontrast til USA, hvor innvandring støtter jevn vekst.

Teknologikappløpet er ekte, men ujevnt

Kina står ikke stille. Det har bygget verdensledende industrier innen elektriske kjøretøy, batterier, solcellepaneler og droner. Forskning fra Belfer Center ved Harvard finner at Kina ligger foran USA i 57 av 64 kritiske teknologier.

Likevel kommer gjennombruddene som driver langsiktig produktivitet fortsatt for det meste fra USA. Kina henger etter i avanserte halvledere og er avhengig av utenlandske verktøy for å lage sine mest sofistikerte brikker.

AI-sektoren er formidabel i skala, men fokusert på anvendt bruk som industriell automatisering i stedet for grunnleggende forskning.

Les mer: Gir Trump Kina en seier i AI-brikkekrigen?

Denne forskjellen er viktig fordi teknologiene der Kina leder er svært konkurransedyktige og lave marginer. Elbilprodusenter kjemper priskriger hjemme.

Solcelleprodusenter oversvømmer verdensmarkedene med billige paneler, noe som provoserer handelstvister. USA, derimot, har beholdt dominansen i de delene av teknologistabelen med høyest margin.

Resultatet er at Kinas industrielle suksess ikke oversettes like rent til økende inntekter eller forbrukertillit. Det holder landet stort, men fortsatt investeringstungt, noe som bringer fokuset tilbake til husholdningenes utgifter.

Er lederskap problemet?

Den økonomiske historien er uatskillelig fra politikk. Xi Jinping har konsolidert makten i en grad som ikke er sett siden Mao. Periodegrenser er borte. Uenighet har blitt knust.

En topp økonomisk reformkommisjon som møttes 38 ganger tidlig i hans periode har bare møttes seks ganger siden 2022 – og ikke én gang siden august 2024.

Selv høytstående embetsrepresentanter har blitt rensket ut. Mer enn 50 kadre på høyt nivå ble disiplinert bare det siste året. Beslutningstaking er i økende grad konsentrert i hendene på én mann.

Dette har konsekvenser for økonomien. Politikk som kan øke forbruket, som å øke velferdsutgiftene eller omfordele inntekter fra statlige firmaer til husholdninger, krever politisk risiko. De svekker den statlige sektoren og styrker vanlige borgere. Under Xi er det usannsynlig at det vil skje.

I stedet fortsetter ledelsen å presse på de samme gamle verktøyene: investeringsmål, eksportpromotering og strammere kontroll. Disse tiltakene kan hindre at veksten kollapser, men de kan ikke tette gapet til USA.

Så lenge makten er sentralisert og privat initiativ er begrenset, vil Kinas enorme økonomiske potensial forbli underutnyttet.

Hvorfor aldrende lederskap er viktig nå

Diktatorer, når de blir eldre, fokuserer innover. Analytikere kaller det "løve om vinteren"-fasen. To press definerer det. For det første tvinger økende helseproblemer ledere til å beskytte sitt styre. For det andre fører usikkerhet om suksesjon til paranoia og konstant maktkonsolidering.

Xi er 72 år. Han bleknet ut av syne i nesten to uker i mai–juni 2025. Selv om offisielle kilder kaller det en medisinsk prosedyre, utløste fraværet angst i partiet.

Slike usynlige vakuum blir farlige i personalistiske regimer. Mektige potensielle rivaler kan bruke dem til å utvide innflytelsen.

Etter hvert som Xi blir eldre, har han mindre rom for feil. Enhver opplevd svakhet inviterer til intern jockeying. Det betyr færre dristige økonomiske reformer og mer politisk kontroll.

Kreativitet, dissens, til og med moderat entreprenørskap blir risiko. I en tid da økonomisk vekst krever fleksibilitet, begrenser Xis innadgående fokus alternativene.

Vil Kina noen gang overgå USA?

Det virker usannsynlig for øyeblikket ettersom Kina står overfor flere feller. Eiendomssvakhet, demografisk nedgang, høy gjeld og lav produktivitet påfører økonomisk brems.

Politisk struktur under Xi forsterker disse problemene. Usikkerhet om etterfølgere, veteranutrenskninger og anti-private sektortrekk begrenser politisk fleksibilitet.

Hvis Xi ble etterfulgt av en leder som gjenåpner rom for reform, kan Kina gjenvinne noe momentum. Infrastrukturen, produksjonsøkosystemene og innovasjonsknutepunktene er fortsatt kraftige.

Foreløpig forblir Kina nummer to. Kraftig, men stoppet. Jo lenger pausen varer, jo mer forankret blir draget. Xis innadvending kan utilsiktet forlenge Amerikas ledelse, og gi andre nasjoner tid til å styrke seg i mellomtiden.