Utenlandske store oljeselskaper forlater Colombia mens leting henger etter og reguleringen strammes inn

Lave leteresultater og et tøffere regelverk har raskt undergravd håpet om at Colombias karibiske kyst kan være et energiknutepunkt for regionen: nå nedskalerer utenlandske olje- og gasselskaper planene eller trekker seg helt ut.

Colombia ser allerede virkningene av dette skiftet på energibalansen, med risiko for å sette et dypere handelsunderskudd og sterkere avhengighet av import.

Colombia offshore- og landblokker ble tidligere sett på som en lovende grense, men har gitt svak avkastning.

Ifølge Reuters trekker individuelle aktører seg også tilbake fra fracking i Colombia, kombinert med virulente politiske endringer under administrasjonen til president Gustavo Petro, et forbud mot fracking og et høyt miljøhinder for leting.

Colombias olje- og gassektor har mistet store globale aktører, med bare litt igjen med slike som Shell, Chevron, Exxon Mobil, ConocoPhillips og Spanias Repsol som går bort eller reduserer fotavtrykket sitt kraftig.

Nylig fikk Chevron sin siste offshore-blokk fjernet fra landets aktive leteliste, noe som reduserte tilstedeværelsen til drivstoffvirksomhet i detaljhandelen.

Da Shell dro i april, sa de at det var på grunn av en strategisk omorganisering, men den bredere trenden er omfordeling av kapital bort fra Colombia.

Andre, som Occidental Petroleum, har flyttet fokus til nabolandet Peru, der vilkårene for leting og produksjon har bedret seg og mulighetene synes gunstigere.

En krympende tilstedeværelse

Tilbaketrekkingene gjenspeiler økende skuffelse blant Colombias energibedrifter. Welligence, et amerikansk energikonsulentselskap, bemerket en mangel på betydelige funn de siste årene, noe som antyder at bedrifter bare leter etter bedre utsikter andre steder.

«Det er en klar realitet at det ikke har vært signifikante funn i Colombia på lenge,» sa Andres Armijos, leder for Latin-Amerika-forskning ved Welligence, til Reuters.

Colombias energimyndighet har bestridt denne fortellingen. Byråets sjef, Orlando Velandia, uttalte at utgangene var motivert av en bedriftsdiversifiseringsstrategi snarere enn mistillit til Colombia.

Migrasjonen mot land som Peru, Trinidad og Tobago, Guyana og Surinam, hvor store funn og mer gunstig politikk tiltrekker seg milliarder av dollar i investeringer, tyder imidlertid på noe annet.

Forsinkelser og skuffelse

Selv om slike spennende funn kan være lovende, er de fortsatt utsatt for alvorlige forsinkelser.

Mens det mest betydelige naturgasskonsentratet som er identifisert i landet så langt har vært Sirius-prosjektet omtalt utenfor kysten og delt av Petrobras fra Brasil og Ecopetrol, et statlig selskap.

Prosjektet anslås å ha mer enn 6 billioner kubikkfot gass og kan forlenge levetiden til gassproduksjonen i Colombia i mer enn et tiår.

Selskapene må imidlertid jobbe med prosjektets forsinkelser på grunn av byråkrati. Minst hundre konsultasjoner av lokalsamfunn langs byggeområdet og to miljølisenser, meningsfulle bekymringer om bygging av rørledninger og prosessanlegg om noen år, noe som kan være en skjerpende faktor.

Ecopetrol forsikrer fortsatt publikum om at de vil starte gassproduksjonen innen 2029 eller senest innen 2030.

Felipe Calderon fra Welligence uttalte imidlertid at en slik posisjon til selskapet er urealistisk, med tanke på hvor mange papirer og tillatelser som bør innhentes.

Samtidig førte ikke mindre funn av Shell på Gorgons felt til at selskapet fikk seriøse posisjoner i landet, og den ambisiøse ultradypvannsbrønnen Occidental i Komodo ble anket i rettighetene til boretillatelsen.

Ecopetrol boret også Orca-gassprosjektet året rundt har ennå ikke funnet sin skjebne, og utviklingsplaner er ikke kunngjort.

Den økonomiske risikoen øker

Fallet i utenlandske investeringer skader allerede Colombias energibalanse. I mai falt oljeproduksjonen med 4,8 % fra år til år til 749 800 fat per dag, langt lavere enn 1 million fat per dag som ble oppnådd for et tiår siden.

Gassproduksjonen falt med om lag 19 prosent i samme periode.

Industriledere advarer om at landet ikke erstatter sine utarmede forsyninger raskt nok.

Under nåværende kontrakter forventes det at bare 14 ekstra brønner skal bores hvert år frem til 2030, noe som er godt under det som kreves for å opprettholde produksjonen.

Luis Carlos Sarmiento, styreleder i Grupo Aval, uttalte at utilstrekkelig lete- og tillatelsesforsinkelser risikerer å etterlate gassfunn strandet.

«Vi går tom for gassreserver,» advarte han under en nylig konferanse i Bogotá.

Konsekvensene strekker seg utover energi. En økende avhengighet av importert drivstoff kan øke Colombias handelsunderskudd med milliarder av dollar hvert år.

Ifølge den colombianske petroleumsforeningen (ACP) forstyrret over 1.500 protester oljeproduksjonen i fjor, utsatte 4 millioner fat produksjon og kostet 3.000 arbeidsplasser.

Et politisk veiskille

President Petros energiplan fremmer et skifte bort fra fossilt brensel og mot fornybar energi. Han har avvist nye letekontraktsrunder og har uttalt seg mot kull-, olje- og gassutvikling, og erklært: «De siste oljereservene vil ta slutt, fordi det dreper Colombia og menneskeheten.»

Privat sektor er fortsatt forsiktig. Uten noen umiddelbar plan for å lukke investeringsgapet og leting stagnerer, står Colombia overfor å måtte importere både råolje og gass, noe som resulterer i et energihandelsunderskudd med langsiktige økonomiske implikasjoner.

Noen politiske motstandere har allerede lovet å gjenopplive sektoren hvis de vinner presidentvalget i 2026.

Inntil da ser Colombias olje- og gassektor ut til å være fastlåst, fast mellom globale markedsrealiteter og et innenrikspolitisk grep som har dempet internasjonal interesse.