Er det amerikanske markedet sterkt bare på grunn av tilbakekjøp av aksjer?

Tilbakekjøpsmaskinen i USA har aldri vært sterkere.

Ved slutten av august hadde selskaper allerede annonsert mer enn én billion dollar i tilbakekjøp, det raskeste tempoet som er registrert. Henrettelsene levde opp til forventningene.

Tallene er imponerende, men investorer bør spørre hva de egentlig betyr.

Tilbakekjøp av aksjer er mer enn en teknisk detalj. De har blitt en av de dominerende kreftene som driver aksjemarkedet oppover, og påvirker likviditet, verdivurderinger og til og med oppfatningen av bedriftens styrke.

Strømmen er kraftig i dag, men den medfører risikoer som ikke alltid er åpenbare.

Hvor stor har bølgen blitt

S&P 500 satte ny rekord i 2024 med 942,5 milliarder dollar i tilbakekjøp.

Og den rekorden er allerede truet. Bare i første kvartal 2025 brukte selskaper 293,5 milliarder dollar, opp mer enn 20 % fra forrige kvartal. 12-måneders tallet til mars nådde 999 milliarder dollar, ifølge S&P Global.

Aktiviteten er svært konsentrert. Kun 20 selskaper sto for nesten halvparten av de totale tilbakekjøpene i første kvartal.

Apple alene brukte 26.2 milliarder dollar, Meta 17.6 milliarder dollar, NVIDIA 15.6 milliarder dollar og Alphabet 15.1 milliarder dollar. JPMorgan kjøpte tilbake 7,5 milliarder dollar.

Sektorfordelingen viser at teknologi leder tilbakekjøp av aksjer med 80 milliarder dollar, etterfulgt av finans på 59 milliarder dollar og kommunikasjonstjenester på 45 milliarder dollar.

Kunngjøringene har vært enda større. Apple oppdaterte programmet sitt med 100 milliarder dollar i mai. NVIDIA avduket en autorisasjon på 60 milliarder dollar i sin siste resultatrapport.

JPMorgan og Bank of America la til henholdsvis 50 milliarder dollar og 40 milliarder dollar i løpet av sommeren.

Birinyi Associates bemerket at tilbakekjøpsplanene toppet 1 billion dollar innen 20. Bare juli så 166 milliarder dollar i nye kunngjøringer, det høyeste noensinne for den måneden.

Hvorfor styrer fortsetter å bruke penger

Driverne er klare. For det første er bedriftenes kontantstrømmer fortsatt sterke. De største teknologigruppene genererer enorme gratis penger fra sky, mobil og i økende grad AI.

De er i stand til å finansiere capex-programmer på flere milliarder dollar mens de fortsatt setter av titalls milliarder til aksjonærene.

NVIDIAs resultater i august var et stort eksempel.

For det andre gjenvant bankene fleksibiliteten etter årets stresstester. Kapitalavkastningsplaner hos JPMorgan og Bank of America viser at finans er tilbake til å være store kjøpere.

For det tredje oppveier tilbakekjøp aksjebasert kompensasjon. S&P påpeker at bare 14 % av selskapene faktisk kuttet sitt utvannede antall aksjer med mer enn 4 % fra år til år. Mye av utgiftene holder rett og slett aksjetellingene flate mot økende opsjonstilskudd.

For det fjerde spiller tilbakekjøp en markedsrolle. De fungerer som en automatisk stabilisator i perioder med salg.

Da markedene falt i april, fortsatte selskapsprogrammene å gjennomføres, noe som dempet nedsiden. Bedriftsskrivebord har blitt de mest pålitelige "dip-kjøperne" på det amerikanske markedet.

Skatteoverhenget

Det er ikke bare gode nyheter for tilbakekjøp av aksjer.

Politikk er den eneste motvinden. Siden januar 2023 er tilbakekjøp underlagt en særavgift på 1 % i henhold til Inflation Reduction Act. S&P anslår at avgiften reduserte driftsresultatet per aksje for indeksen med omtrent et halvt prosentpoeng i første kvartal.

Det er håndterbart på nåværende nivåer, men administrasjonen har foreslått å heve denne raten ved visse anledninger.

En rente på 2 til 4 prosent ville endre atferd på marginen. Styrer kan flytte en del av utdelingene til utbytte.

EPS-optikken for tilbakekjøp vil også avta. Den nåværende effekten er liten, men politikkens bane er en variabel investorer ikke kan ignorere.

Gjør budet virkelig aksjer tryggere

Det er en vanlig antagelse at tilbakekjøp gir et gulv for markedet. Det er sannhet i det, men støtten er betinget.

Tilbakekjøp er diskresjonære og prosykliske.

De er sterkest når fortjenesten er høy og verdivurderingene forhøyet, og de forsvinner når inntjeningen trekker seg sammen. Med andre ord, selskaper kjøper mest aksjer på toppen av syklusen og minst på bunnen.

Det betyr at investorer ikke kan behandle tilbakekjøp som en obligasjonskupong eller utbyttestrøm.

De er ikke et permanent sikkerhetsnett. I lavkonjunkturer reduseres programmene raskt for å bevare kontanter. «Likviditetsgulvet» skapt av tilbakekjøp er reelt i dag, men det er en luftspeiling i nedgangstider.

Et annet poeng er effektivitet. Ved rekordhøye aksjekurser pensjonerer hver dollar som brukes, færre aksjer.

EPS-fordelen ved tilbakekjøp krymper sammenlignet med 2022 og 2023. Dette begrenser deres evne til å holde inntjeningsoptikken stigende når verdsettelsesmultiplene allerede er strukket.

Hva investorer egentlig bør fokusere på

Det er tre markører som er verdt å følge med på.

Den første er faktisk utførelse kontra autorisasjoner. Kunngjøringer skaper overskrifter, men de er bare kapasitet. Den sanne markedseffekten kommer fra dollarene som brukes hvert kvartal, avslørt i 10-Qs og sporet av S&P.

Den andre er blackout-syklusen. Tilbakekjøp faller rundt resultatmeldinger, og reduserer flyten med omtrent 30 % sammenlignet med åpne vinduer. Investorer forveksler ofte dette med strukturell svakhet. Faktisk fortsetter mange selskaper å kjøpe gjennom forhåndsprogrammerte 10b5-1-planer, bare til en lavere pris.

Den tredje er capex-avveiningen. AI-utbygginger sluker titalls milliarder i kontanter. Hvis marginene komprimeres eller lånekostnadene øker, kan styrene prioritere investerings- og balansestyrke fremfor diskresjonære tilbakekjøp. I det øyeblikket dette skiftet skjer, svekkes tilbakekjøpsbudet.

Den bullish og den bearish saken

Fra et bullish perspektiv fungerer tilbakekjøp som kvantitative lettelser i privat sektor.

Strømmen er jevn, automatisert og stor nok til å dempe flyktigheten. Så lenge kontantstrømmene forblir sunne, vil selskaper fortsette å absorbere sine egne aksjer, forkorte salg og forlenge oksemarkedet.

Det bearish tilfellet er at vi er nær toppen av tilbakekjøpseffektiviteten.

Verdivurderingene er høye, fri kontantstrøm vil møte press fra økende capex, og skatterisiko er ikke triviell. Tilbakekjøpsbudet forsvinner nettopp når investorene trenger det mest.

Sånn sett kan 2025 representere en avblåsningstopp innen finansteknikk, en epoke da EPS ble smigret av rekordutgifter som kanskje ikke er bærekraftige.