Big tech stiger til rekordhøye nivåer ettersom AI-kostnadene oppveier menneskelige kostnader

Rekordkvartaler fra store teknologiselskaper som Apple, Microsoft, Alphabet og Amazon forteller en positiv historie. Men den jevne rekken av permitteringer forteller en helt annen.

Investorer ser sterke marginer, sterk kontantgenerering og store planer for kunstig intelligens. Arbeidere i de samme firmaene ser omorganiseringer, ansettelsesstopp og jobber som flytter inn i mindre team. Begge ting er sant på en gang.

Det er det som gjør denne resultatsesongen viktig. Det handler ikke bare om profittstyrke. Det handler om hva slags vekst disse selskapene nå ønsker å kjøpe.

Fortjenesten er sterk, etterspørselen er reell

De store teknologigruppene rapporterte igjen inntekter på eller nær all-time highs, noe som viser at kjerneetterspørselen innen sky, reklame, enheter og abonnementer forblir stabil.

Apples tjenestedivisjon steg tosifret og mer enn oppveide svakere iPhone-salg, og holdt det samlede overskuddet nær all-time highs.

Microsofts skyinntekter hoppet da Azure hadde rundt 40 % vekst, selv om AI-relaterte kostnader presset marginene litt lavere.

Alphabet passerte kvartalsgrensen på 100 milliarder dollar for første gang, drevet av en oppgang i søke- og YouTube-annonser og nok et sterkt kvartal i skyen.

Meta økte inntektene over 20 prosent, noe som beviser at annonseetterspørselen er tilbake, selv om selskapet advarte om at utgiftene til AI-infrastruktur vil øke ytterligere.

Amazons kvartal på 180 milliarder dollar viste både effektivitetsgevinster i detaljhandelen og fornyet vekst hos AWS, den viktigste profittkilden.

Netflix fortsatte å ekspandere jevnt og trutt, hjulpet av nye annonsestøttede nivåer.

Ingenting av dette ser ut som en sektor i nød. Det ser ut til at selskaper står overfor sterk etterspørsel innen programvare, i skyen, i digitale annonser, i streaming og i AI-infrastruktur.

De produserer svært store kontantstrømmer kvartal etter kvartal. Det gir dem rom til å investere. Det gir dem også rom til å ta vanskelige valg.

Det som skiller seg ut er skalaen. Et enkelt kvartal hos Microsoft eller Alphabet kan nå nå nærmere 100 milliarder dollar i salg. Amazons inntekter er enda høyere. Marginene holder seg til tross for store investeringer.

Dette gir styrene tillit til at utbyggingen av kunstig intelligens og datasenter kan fortsette inn i 2026. Det forteller også den bredere økonomien at hovedmotoren for amerikansk selskapsprofitt fortsatt er sunn.

Så hvorfor drar tusenvis av mennesker?

Hvis inntektene er gode, hvorfor forsvinner jobbene?

Svaret er at begrensningen ikke er inntekter. Begrensningen er kostnadene ved å holde seg i AI-kappløpet.

Microsoft, Alphabet og Amazon løftet hver kapitalutgiftene med milliarder i år, og presset de årlige utgiftene mot nivåer. Alphabet fortalte investorer at capex vil overstige 90 milliarder dollar i 2025, nesten det dobbelte av fjorårets tall.

Microsoft sa at de ville bruke "godt over" 50 milliarder dollar for å utvide datasenterkapasiteten for AI-arbeidsbelastninger. Amazons infrastrukturregning er på omtrent 34 milliarder dollar i kvartalet, og stiger fortsatt. Dette er ekstraordinære tall selv etter store teknologiske standarder.

AI-servere, nye datasentre, energikontrakter og spesialisert AI-personell kan ikke utsettes. Disse varene er nå en strategisk del av alle store teknologiselskaper. De er også dyre.

For å gi plass ser ledere etter fleksible kostnader. Lønn er den mest fleksible. Mange av funksjonene som utvidet seg i løpet av pandemiårene kan drives med færre personer.

Noe arbeid kan automatiseres med gjeldende AI-verktøy. Noen kan flyttes til steder med lavere kostnader. Noen kan slås sammen etter den siste runden med interne omorganiseringer. Resultatet er permitteringer som skjer på gode hold, ikke i dårlige.

Det er også et uuttalt poeng. I 2020, 2021 og til og med 2022 ansatte teknologifirmaer foran etterspørselen. De gjorde dette for å sikre talenter i et stramt marked.

De gjorde det også fordi veksten så uendelig ut. Den faktiske veksten har vært god. Det har ikke vært uendelig. Nå er det en lang, langsom opprydding av antall ansatte. Dette er hva arbeidere ser.

Hva dette forteller oss om økonomien

Denne blandingen av sterk fortjeneste og lavere antall ansatte sender et nyttig signal. Den sier at neste etappe av amerikansk vekst vil være kapitaltung og arbeidskraft lett.

Pengene vil gå til maskiner, brikker, bygninger og spesialistteam. Det vil ikke gå på samme måte inn i bredt basert ansettelse.

Det er nytt for big tech. På 2010-tallet viste omsetningsveksten seg nesten alltid i antall ansatte. I den nåværende fasen blir inntektsvekst matchet med disiplin på mennesker.

På 2010-tallet krevde hver bølge av digital vekst mennesker: ingeniører, selgere, innholdsteam, logistikkplanleggere. I denne syklusen gjør maskinene mer av arbeidet.

Den marginale dollaren av investeringer kjøper nå datakraft, ikke menneskelig arbeidskraft. Dette skiftet bryter den tradisjonelle koblingen mellom økende selskapsprofitter og økende sysselsetting.

Dette forklarer også den jevne strømmen av permitteringskunngjøringer fra selskaper som ellers presterer bra. Styrene forsvarer investeringsbudsjettene ved å kutte lønnskostnadene i stedet for å skalere ned prosjektene. Det er en logikk som andre vil kopiere.

Når de største og mest lønnsomme selskapene i økonomien viser at marginene kan beskyttes gjennom automatisering og konsolidering, følger andre sektorer etter.

Resultatet er en to-trinns økonomi. På den ene siden er bedrifter som bruker mye på AI og infrastruktur, noe som genererer sterk inntjening og høy produktivitet per arbeider. På den andre siden er arbeidere og mindre firmaer som er avhengige av bred ansettelse av de samme gigantene.

Dette skillet vil forme lønnsvekst, inflasjon og til slutt forbrukernes etterspørsel.

Den skjulte omfordelingen

En annen måte å lese dette kvartalet på er å se det som en omfordeling snarere enn en selvmotsigelse. Penger går fra menneskelig arbeid med middels produktivitet til AI-arbeid med svært høy produktivitet.

En leder i en støttefunksjon kan koste 150 000 dollar i året. Et enkelt H100-basert AI-rack kan koste flere ganger det, men det kan drive produkter som når hundrevis av millioner brukere.

Styrer vil velge det andre alternativet. Ikke fordi de misliker folk. Fordi avkastningen på den dollaren er høyere og tydeligere.

Denne omfordelingen forklarer også den interne tonen i mange av disse selskapene. Ledere snakker om færre lag. De snakker om å flytte folk til vekstområder.

De snakker om å gjennomgå alle roller. Ingenting av dette er dramatisk. Det er rett og slett en erkjennelse av at listen for antall ansatte er hevet.

Hvis AI-verktøy kan gjøre hver gjenværende arbeider 10-20 % mer produktiv, kan det totale antallet arbeidere være mindre uten å skade produksjonen. Det er det som skjer nå.

Den sosiale effekten er mer vanskelig. Oppsigelsene har en tendens til å ramme brede bedriftsroller. Ansettelsen har en tendens til å være i smale tekniske roller. Så arbeidere som slutter, har ikke alltid en klar vei inn igjen.

Det er i motsetning til tidligere teknologioppsigelser, hvor vekst i en annen enhet kan absorbere folk. Økonomien vil føle dette som en økning i permanent tap av arbeidsplasser snarere enn midlertidig tap av arbeidsplasser. Det er en mykere, men lengre skygge.

Hvor dette fører videre

Paradokset med denne resultatsesongen er at den kanskje ikke huskes for rekordoverskudd, men for øyeblikket begynte selve arbeidet å løsrive seg fra veksten.

Store teknologiselskaper bruker ikke lenger velstand til å ansette raskere. De bruker det til å omkoble hvor mye arbeidsvekst egentlig trenger.

Den nye konkurransen handler om hvem som kan distribuere kapital raskest, ikke hvem som kan ansette flest ingeniører. Det er en grunnleggende endring i hvordan selskapers makt skaleres.

Den som gjør investeringsdollar om til datakraft mer effektivt enn resten, vinner.